为什么是“辞海”而不是“词海”？

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摘要古人说:“辞以成文。”也说：“词以成文。”这里的“辞”和“词”都是指写文章所用的语言材料，如字、词、词组、成语、典故等。把这些语言材料收集起来，按一定的顺序排列编成的工具书，既可称为“辞典”，也可叫作“词典”，本来是没有什么本质的区别的。

可是到了19世纪末，有位学者马建忠写了一部语法专著《马氏文通》。他第一次运用西方的语言理论来分析研究汉语的语法结构。“词”被借来表示一个新的语法概念，即“句子成分”，如“起词”“止词”“语词”“转词”等。“词”字这个新产生的意义，是“辞”所没有的。人们可以说“一个词”“五个词”，但不能说“一个辞”“五个辞”。随着“词”在语法研究中的反复使用，它作为一个专门术语的概念也不断得到强化。许多语言学者在写到“词”和“辞”时不再随便混用。

1915年，中国近现代第一部规模较大的综合性词典由商务印书馆正式出版。此书收录的条目，由字、词、成语、典故和部分百科名词术语组成。这些条目都是写文章所用的语言材料。编纂者们当时可能考虑到了“词”和“辞”的区别，于是便按照传统的习惯，把这部工具书定名为“辞源”。

《辞源》的影响是十分深远的。在以后的几十年里（直到解放初期），绝大部分语文或综合性工具书，几乎都以“辞”作为它们的共名，如《中国大辞典》《辞通》《国语辞典》《新文化辞典》等。1937年，由中华书局编纂出版的《辞海》（现通称旧《辞海》），其名称之所以用“辞”而不用“词”，也是这种约定俗成的结果。解放以后，词典学界经过认真的讨论和研究，认为以语文为主的工具书还是称“词典”更加科学合理。于是“词”字又成了这类工具书的共名，如《现代汉语词典》《四角号码新词典》《新华词典》《典故大词典》《汉语成语词典》《新语词大词典》等。只有某些专科词典，它们的作者还喜欢使用“辞典”的名称，如《哲学大辞典》《敦煌学大辞典》《民国人物大辞典》《全唐诗大辞典》《书画实用篆刻辞典》等。这种命名的历史演变，是由于时代的不同和语言科学的发展造成的。

最后回到本文的题目上来。从1979年开始正式出版的新《辞海》（以后每十年一修订），跟解放以前的旧《辞海》相比，虽然内容有了不少的修改和增补，但毕竟不是白手起家的初创，而是对于旧版的改编和修订，同时，考虑到几十年来《辞海》在社会上的巨大影响，它的名称还是以不改为好。因为改动以后，人家就可能认为是另一部书了。