大明水师，是当时世界第一的中国海军，它的起源是元末朱元璋所部的两大主力之一巢湖水师。
在明成祖鼎盛时期的1420年，明王朝拥有3800艘船，其中1350艘巡船，1350艘战船，以及驻扎在南京新江口基地的400艘大船和400艘运粮漕船，其中250艘是远洋宝船，此外还拥有大量护洋巡江的警戒执法船和传令船，威名远扬的郑和船队实际上只是强大的明帝国海军的一支海上机动舰队而已。其总规模相当于10个西班牙无敌舰队。
明朝初年曾出现造船的第一次高峰期，史书曾多次记载明朝积极充实军备、建造战船，仅沿海一带的战船就有五千艘左右，如果加上沿江临河的战船，明朝的战船总数就更多了。明朝中叶，为了抵御倭寇，掀起了第二次大规模建造战船的高潮。明朝战船种类极多，除了前代已有的战船，如楼船、蒙冲、斗舰、海鹘、走舸、游艇等外，还有四百料战座船、四百料巡座船、九江式哨船、划船等。（参考明朝天启年间的《武备志》第116,117卷之"战船"篇记载）
除了建造战船外，明朝时期还有了严格的战舰编队制度，当时战舰有二十多种，其中著名的战舰就是福船。
有的，明朝初期的海军，无论是在规模上，还是在技术上，都是世界第一。然而到了明朝的末期，明朝海上的强大，仅仅只是建立在规模庞大上，但是在技术上，却已经被西方国家超越，战斗力不行。
明朝的海军叫做大明水师，它的起源是元末朱元璋所部的两大主力之一巢湖水师。在明成祖鼎盛时期的1420年，明王朝拥有3800艘船，历史上威名远扬的郑和船队实际上只是强大的明帝国海军的一支海上机动舰队而已。“1433年的明朝水师”，指的是明朝大臣郑和率领的那支水师部队。那是一支庞大的舰船队伍，由数百艘船舶组成，其中6艘郑和宝船，长148米，宽60米，船上有9根桅杆和12面风帆，堪称帆船时代的“航空母舰”。
但是，事实上，明朝在其立国的近三百年历史上，从来不以海战而著称。自朝代建立的14世纪后期开始，明朝朝廷就一直努力维持严格的海禁制度。这不仅让造船业受到打击，也连带着让以水师为主的水面舰队，变得弱不禁风。因为当时明朝水师的造船技术，已经有上百年没有迎来技术革新，可是明朝官军素质差，缺乏战斗力，扰民有余，抗倭无能，致使沿海倭患日益严重。所以戚继光到任后，组建戚家军，一面继续训练义乌兵，一面抓紧整治海防，修筑海堤，铸造铁炮，督造战船，建立水师。
