大衰退的直接原因多被认为是金融系统的失败,即次贷危机。而其背后更重要的原因,是2007年开始的美国房地市场向下波动。
事实上,次级贷款市场的恶化早在2006年便已初现端倪。2006年前的几年间,房地产市场持续膨胀,房价在1998年到2006年间上涨了124%。繁荣的背景下,次级贷款大量投放给信用条件较差的购房者,次级贷款占银行贷款的比例从14%上升到21%。上涨的房价使得变现房子更容易,即使违约,银行也能轻易收回成本。
同时,金融系统为了转移风险和攫取更多利润,在衍生品领域过度创新,发展出了大量像次级债这样的资产证券化产品,银行将房贷打包出售给雷曼兄弟这样的投资银行,投资银行将这些资产再次打包卖给投资者,保险机构看到房市的繁荣,也乐得加入其中,为这些产品提供保险。当这些衍生品出现在市面上时,往往已经离他们的底层资产(房贷)很遥远了。此时,风险已然很难控制在一定范围内了。
2007年和2008年,美联储意识到过热的经济和资产价格,开始了连续17次的加息之旅。房市泡沫随之破灭,大量消费者根本无力还款,开始出现大量的违约,越来越多的违约居民被收回住房,但房价的下滑使得银行形成大量坏账,甚至少数银行濒临破产边缘。风险继续向下传导,投资银行因为衍生品价格暴跌损失惨重,大量赎回造成了挤兑,全球性的恐慌形成了,因为这些次级债券不乏来自欧洲和日本的投资者,全球的股市也开始暴跌。
这时,如大萧条时期一样,当泥沙俱下时,信心是最不靠谱的。银行系统开始惜贷,实体经济受到了猛烈冲击,消费和投资萎缩明显。国际贸易收缩,使得中国等新兴经济体的增速也开始下滑。于是,次贷危机在不到半年的时间内演化成了全球大衰退。美国实际GDP在两年内减少了4%,全球GDP下滑了1%。