在古代中国，为何在农民起义多利用宗教信仰呢？
两汉时期，佛教从印度经西域、河西走廊传入中国内地。不久，道教从我国的土壤里产生。佛教的传入和道教的产生，使我国当时的一部分人开始有了宗教信仰，形成了很长一段时间内佛道两大宗教主导我国宗教界的格局。与此同时，宗教宣扬的一些教义，对底层人民有一些诱惑力，使得历代好多人利用宗教来发动农民起义。
太平道——东汉末年的黄巾起义
东汉末年，政治黑暗，经济凋敝。又逢连年灾荒，人祸加天灾，百姓苦不堪言。社会苦难是宗教孳生的温床。正是在这种社会背景下，冀州巨鹿人张角创立了太平道。
他创立的太平道，以黄天为至上神，认为黄神开天辟地，创造出人类。又信奉黄帝和老子，认为黄帝时的天下是太平世界，是人类最美好的事情。
熹平（172－177年）初年，张角开始在冀州传道。他自称“大贤良师”，手持九节杖，深入民间，用符水咒语为民治病。冀州传道，大获成功。为了便于统领，张角根据黄神分天下为三十六方的宗教神话，也把数十万徒众分为三十六方，各立渠帅统领。建立起一套上下有序的宗教组织系统。
张角创立太平道的目标十分明确，即借用宗教旗帜，争取民心，组织群众，推翻腐败的东汉王朝。中平元年（184年），张角认为起义时机已到。为此，他提出了“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”这一带有谶语色彩的革命口号。起义者“皆著黄巾为标帜，时人谓黄巾”。这场声势浩大的农民革命风暴，很快席卷全国。黄巾军终因缺乏经验而失败。
但是，东汉王朝经过黄巾起义的沉重打击，从此元气大伤，一蹶不振，历史进入了三国鼎立时代。
五斗米道——东晋末年的孙恩卢循起义
五斗米道可以说是我国民间宗教发展史上最早的教派之一。
东汉顺帝（126－144年）年间，沛国丰（今江苏省丰县）人张陵在四川创立了五斗米道（因入道者须交五斗米，故名）。张陵死后，其子张衡继之；张衡死，其子张鲁仍传其道。世称“三张”，道内则称“三师”，即“天师”张陵、“嗣师”张衡、“系师”张鲁。
灵帝中平元年（184年）七月，五斗米道首领张修在巴郡率众起义，攻占汉中部分地区，张鲁亦据汉中自立，并借机在巴、汉地区推行五斗米道，并建立起政教合一的政权。
张鲁自号“师君”，为五斗米道最高首领，又是最高行政长官。献帝建安二十年（215年），曹操在镇压了黄巾余部之后，亲率20万大军进攻汉中。张鲁自知力不能敌，遂率众降曹，从此张鲁政权不复存在。
东晋末年，统治越来越黑暗。五斗米道的首领孙恩通过传道，秘密策划农民起义，终于在公元399年，趁东晋朝廷发生内讧时起事。经过一系列的或胜或败的战斗后，孙恩自杀，由他的妹夫卢循领导大家继续同朝廷作战，直到公元411年被镇压下去。
但五斗米道并没有销声匿迹，直到隋唐时代，乃至辽代末年，还有利用五斗米道的起义事件发生。
