仙女座星系直径高达210亿亿公里,为何看起来那么小?
在本星系群的数十个星系中,仙女座星系是其中最大的一个,其直径估计为22万光年,将近210亿亿公里,这要比银河系更大一些。在这个巨大的星系中,包含着多达1万亿颗恒星。这个星系离我们大约254万光年(更早之前的数据是220万光年),在宇宙中这是一个很近的距离,那么,为什么仙女座星系看起来还是非常暗淡,并且又小呢?
首先,仙女座星系看起来并非只是一颗星星,它其实是呈现为光斑,直径远大于星点。事实上,在观测条件非常好的地方,仙女座星系看起来非常大,其视直径大于月球和太阳,仅次于大、小麦哲伦星云,位列全天第三。
通过计算可知,仙女座星系的理论最大视直径为5度。但在仙女座星系(以及其他星系)中,越靠近星系边缘,恒星的密度越低;越靠近中心,恒星的密度越高。因此,仙女座星系的边缘亮度并不高,人的肉眼无法看到,我们只能看到仙女座星系距离中心的一定区域。
由于仙女座星系的盘面相对于我们是倾斜的,所以它看起来并非是圆盘形。根据测量,仙女座星系的视直径为3.2度×1度。相比之下,月球和太阳的视直径都只有0.52度左右,仙女座星系其实看起来要比满月大得多。下图是仙女座星系与月球的视直径对比:
但与月球相比,仙女座星系要暗得多。即时仙女座星系拥有1万亿颗恒星,但这个星系离我们实在太远了,它的视星等仅为3.4等,视亮度只有满月的三百万分之一。正因为如此,仙女座星系难以在夜晚用肉眼看到。只有去观测条件非常好的地方,才能看到一团亮斑的仙女座星系。
不过,仙女座星系的实际亮度非常高,毕竟这是一个拥有大量恒星的大型星系。仙女座星系的绝对星等为-21.5等,其实际亮度相当于太阳的340亿倍。
由于仙女座星系正以每秒110公里的速度在接近银河系,所以未来的人类会看到越来越大并且越来越亮的仙女座星系。只是这需要非常漫长的时间,因为直到45亿年后,仙女座星系才会真正接触银河系。
直径高达210亿亿公里,为什么仙女座星系看起来还这么小?