《神农本草经》是中医学理论体系初步形成的标志,产生时间,和许多早期文献一样,谁也无法确定其准确年代。只能大致推测可能产生在西汉与东汉相交之际,距今2000多年。至于书名所冠“神农”,自然与“神农尝百草”的古老传说有关。该书真正的作者,当然决不可能是神农时代的某个人。岁月漫漫,零散的药物知识不知道经过了多少人的手,才逐渐积累补充,形成了最初的《神农本草经》。
《神农本草经》归纳了本草学的主要理论,进行了初步药品分类,确定了各药的主要内容,收集遴选了当时所记载的300多种药物,形成了本草著作的雏形。
该书就像一颗珍珠中最初的珠核,以它为中心,后世本草不断扩充增补内容,最终形成一颗璀璨的明珠。