在西晋时,主要以士族门阀政治为主,制定的一系列政治经济措施也都是以加强皇权,平衡士族为目的的。晋武帝司马炎时期,士族阶层势力较为强大,他为了稳固自己的地位,除了与各士族联姻外,也广泛分封同性宗室子弟为王,以郡为国,诸侯王可以自行任命诸侯国内的官员,收取国内的赋税。
除此之外,他又制定了王国置军的制度,将王国分为大、次、小三等,大国可置军五千人,次国可置军三千人,小国可置军一千五百人。并任命各个诸侯王为地方的都督、刺史,掌管一州的军事,或在朝中也有职位,如大将军等。这样一来,不止八个诸侯王一起造反,破坏力极大。
本来各个世家大族也都有自己的私兵或者部曲,晋武帝为了皇权的稳固,削减士族势力,因此分封诸侯王,给予他们各地兵权,出发点虽好,但是他却忽视了另一方面,一手造成了危险的局面,这使得诸侯王的实力急剧膨胀,早已威胁到中央的统治地位。
如果下一任皇帝,如同汉武帝一般雄韬大略,那么八王之乱或许不会或推迟爆发,但是司马炎立了晋惠帝司马衷为太子,这可就酿成大祸。司马衷天生愚钝,智力低下,这在当时是众所周知的。结果司马衷登上了皇位,又加上皇后贾南风专权,趁机胡作非为,这给了各路诸侯王可乘之机。
司马炎死后,贾南风操控权力,掀起内乱,使汝南王司马亮和楚王司马玮掌权。后又因太子一事,让赵王司马伦掌权,诸侯王的混战开始,直到晋怀帝继位后才结束。持续十六年之久,各地军事力量削弱,中央也无法掌控全国,这使得胡人有了可乘之机,五胡乱华因此开始,中原大地上民不聊生。
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