MG42通用机枪
MG42通用机枪
1930年代中期德国军队采用的MG34被认为是世界上第一种现代通用机枪。由于采用弹链供弹和快速更换枪管的能力，使MG34的持续火力比BAR或ZB26等轻机枪要强，而重量则比其他火力持续性能差不多的重机枪（如马克沁、维克斯等）要轻得多。
虽然MG34的性能表现得很好，但也有其缺点，就是对灰尘较敏感，尤其在泥泞和严寒的东线，此外MG34的生产成本也太高，耗时长，即使工厂开足马力也无法满足战争扩大的迫切需要。
为了解决这些问题，德国国防军在1937年举行了一个取代MG34的竞标项目，有三家公司参与其中，分别为：德贝尔恩的约翰奈斯-格罗斯富斯（Metall-und Lackierwarenfabrik Johannes Großfuß AG），瑟默达的莱茵金属-博尔西希（Rheinmetall-Borsig），和爱尔福特的斯坦伯格股份公司（Stübgen）。
在1939年，一个委员会选中了格罗斯富斯研制的MG39原型作进一步的研制，格罗斯富斯公司提交的方案采用枪管短后坐操作和滚柱闭锁枪机，基本上是立足于MG34进行大幅度的改进，而另外两个竞争方案则采用导气式装置的新设计。
有趣的是，格罗斯富斯公司以前并没有生产轻武器的经验，其专业是在冲压钢（该公司的主要产品是钣金提灯），负责带领该公司设计小组的格鲁纳（Gruner，有些资料写成是格鲁诺夫Grunow据说是错的）也只是冲压技术专家，擅长的技术是大规模生产，他和他手下的一批工程师在负责该项目时对机枪还一无所知。
接下这个项目后，格鲁纳便到军队中与机枪手进行言谈，熟悉机枪的特点和效用，积极寻求来自士兵们的建议。最后，他利用了毛瑟兵工厂设计的枪机系统（据说这种机构的真正首创者是波兰人埃德华·斯特克），并纳入了他从军队机枪手中得到的意见，和吸取战争初期的经验教训，完成了设计工作。
格鲁纳的MG39原型在结构上广泛采用冲压件和点焊、点铆工艺，生产工艺简单，只要75个工时就能完成，而MG34则要用150个工时（减少50％）；MG39的生产成本降低到250马克，而MG34则是327马克（减少24％）。
MG39的基本操作和MG34也是很相近的，这样的目的是为了让用惯MG34的士兵能迅速习惯新的机枪。除了许多细节上的改变外，MG39最大的重大变化就是取消了鞍形弹鼓供弹的功能，使该武器只能使用弹链供弹，此外又简化了开放式瞄具的设计。虽然生产加工的要求降低了，但在试验中MG39的可靠性也比MG34要好。
在1941年完成了试验和评估工作后，便进行了大约1500挺的小批量生产和部队试用。军方在1942年决定正式采用该枪，并使该枪投产，于是最终的MG39/41生产型被重新命名为MG42。
由于战争的扩大急需大量机枪，因此获得MG42生产合同的有格罗斯富斯公司、毛瑟兵工厂、古斯特洛夫工厂和其他一些工厂。到二战结束时，MG42一共生产了超过400,000挺。
MG42枪的最大的特点是其相对较高的射速，约每分钟1200发（有资料提到德国二战时期的一些手册标明射速为1500发/分，相当于每秒钟能打出25发)，是英国维克斯机枪和美国勃朗宁的600发/分的两倍。
采用如此高的射速，是根据以前的实验和战场经验得出的结论，有人认为由于一名射手在转瞬间内很难打中一名敌人，必须在相同的单位时间内发射更多的子弹来增加命中机会。这样的原则通常应用于航空机枪或高射机枪上，但缺点是弹药消耗过快，而且由于MG42采用比MG34更轻薄的枪管（为了减轻重量），因此枪管升温的问题更是严重。
虽然熟练的射手更换枪管更换只需要几秒便可完成，但还是因此而降低了火力持续能力。所以德国陆军手册禁止用连续不断的点射打出超过250发弹，并列明实际射速不应超过每分钟300～350发，以最大限度地减少枪膛磨损和过热的问题。
虽然采用直枪托避免产生偏转力矩，但由于高射速产生的后坐力也导致射击时振动过大，加上瞄准基线较短，所以MG42在远距离上的精度比不上MG34，甚至还比不上重型的MG08马克沁机枪。
然而，这样的高射速还是让MG42成为一件令人印象深刻的可怕的火力压制武器。
由于如此高的射速使人类耳朵无法辨别出射击中的单发子弹声音，所以枪声听起来好像撕布声，苏联士兵形象地称其为“撕裂油布声”，其他的绰号还有“希特勒的圆锯”（Hitler's buzzsaw），或更粗俗的“希特勒的拉链”（Hitler's zipper）。德国士兵则称之为“希特勒的电锯”或“骨锯”。
该枪是有时被英国士兵称为“斯潘德”（Spandau）。鉴于如此独特和可怕的射速，美国军队专门拍摄了相关的军教影片，以减少士兵在战场上面对该枪时的心理压力。美军和英军都有专门针对在MG42火力下寻找掩体、利用更换枪管的间隙移动到攻击位置等专门训练。
MG42的原理和MG34基本相同，也是采用枪管短后座，枪口有助退器，利用火药气体来加速枪管后座。不过MG42的枪机采用滚柱闭锁式和开膛待击，枪机组由枪机头、两根滚柱、击锤套、枪机体和一个大的复进簧组成。
当枪管和枪机后坐时，机匣上的定形板开锁斜面迫使闭锁滚柱向内靠拢，此时，滚柱挤压枪机内楔铁前部，使机体加速后坐，直到滚柱两端脱离闭锁支承面，实现枪机开锁。
闭锁时，当机头进入节套、即将复进到位时，楔铁前部斜面使滚柱向外运动进入节套内的闭锁槽内，实现闭锁。枪管复进装置兼有复进和缓冲双重作用，它分别由4根弹簧、推杆、导杆和顶圈组成，统一安装在一个套筒内。作复进簧时，4根弹簧由前向后依次工作；枪管后坐即将结束时，4根弹簧同时工作，弹簧的综合刚度大大增加，起到了缓冲作用。
机匣和枪管护筒是一个整体，由一块钢材经挤压、切削和冲压成形，然后焊接和铆接，最后形成一个矩形截面的长形枪身。前部为枪管护筒，有一些椭圆形散热阤，右侧有一个长形开槽用于拆卸枪管。
拆卸枪管时，只需打开卡笋和盖环，盖环便迅速地将枪管托出，射手可抓住枪管尾端直接把枪管从枪管护套中拉出来。新枪管插入后关闭盖环和卡笋就可以了。整个更换枪管的动作过程很简单，训练有素的射手只要几秒就能完成，但缺点是灼热的枪管必须戴上石棉手套才能拉出。
该枪只能使用弹链供弹。供弹方向是从左向右，单程供弹。受弹器改进自MG34，特别是增加了两个拨弹齿，这对于保证弹链可靠地高速运动时很重要。弹链也与MG34相同，以50发不可散弹链为一个基本单位，但数条弹链可连接在一起。MG42同样可使用MG34的“Gurttrommel”50发鼓形弹链盒。
MG42只能全自动射击。由于武器的射速高，极难控制出单发，即使是经验丰富的射手每次短点射至少也要打出3发。握把上方有一个按钮式的手动保险，横穿枪机。拉机柄位于机匣右侧，与枪机组各自独立（射击时不移动）。
作为轻机枪使用时，连同两脚架在内的MG42重11.6kg，比MG34稍轻。两脚架的用法与MG34相同，可安装在枪口下或枪的重心位置。新研制的Lafette-42三脚架自重20.5kg，通常都安装有望远式瞄准镜以提供间接火力。
一个MG42标准机枪组成员需要6个人才能维持，包括：机枪指挥员，1号负责射击，2号负责携带三脚架，3、4、5号负责携带弹药、后备枪管、挖壕工具和其他物件。为了保护指挥员，1号、2号配备有手枪，其余三人携带K98k。
但在实际使用中，许多战斗部队把MG42的机枪组成员减少到只有3人：射手，副射手（携带枪管和负责装填）和观瞄手，有时甚至连观瞄手都省去，让副射手兼任此职。由于MG42的弹药消耗惊人，因此凡是在作战中和MG42机枪组靠得近的士兵都有义务为机枪携带弹药。
1944年，严重的物资短缺导致第三帝国赶紧研制新的型号，MG42V（或MG45）采用不同的动作机构，枪管短后坐和滚柱闭锁被改为滚柱延迟开锁，材料上使用质量较差的钢材，重量也降低到只有9公斤。MG42V在1944年6月第一次试验，但研制进程被拖延，最终只生产了10挺样枪。
MG42V的射击试验打了12万发，射速大约每分钟1350发。MG42V一定程度上影响了战后研制的滚柱延迟后坐系统，包括STG45、西班牙的CETME步枪和HK G3步枪的设计，所以MG42V/MG45应该被视为不同于MG42的枪型。
在战争期间美国军方试图仿制MG42，新型号改为.30-06口径。萨吉诺舵机公司生产了一个原理样机命名为T24机枪。但是，该原型存在着设计缺陷，由于该弹的能量对于枪的机构来说可能过于强大，于是该项目被放弃。
MG42经过小的修改产生了MG42/59和MG3，这现代德国军队主要的通用机枪。其他一些国家的军队也采用了MG3，它仍在服役。其弹链供弹机构被M60机枪所采用。击发机构被FN MAG所采用，而供弹机构也与之相似。
战后的南斯拉夫完全仿制了MG42，命名为M53机枪，口径仍然为7.92×57mm，只是射速稍低。M53机枪在巴尔干的冲突中还在使用，有一些M53出口到伊拉克，在海湾战争和伊拉克战争期间仍被使用。
