1957年12月12日,出生于西安。顾长卫的父亲是他的小学老师,母亲是他的中学老师 。
1972年到1977年,顾长卫在家附近的工人文化宫帮忙,顾长卫的任务是在电影放映之前站在门口检票,也就是这份工作让顾长卫对电影产生了兴趣 。
1978年,全国艺术院校恢复高考的第一年,顾长卫考上了北京电影学院。
1981年,北京电影学院78级学生电影《我们的田野》,顾长卫参与其中,虽然这部电影并不成功,但那段经历却让顾长卫明白了许多道理。从那以后,顾长卫养成了一个特点:越是兴奋的时候,他越沉着冷静 。
1982年,毕业后任西安电影制片厂摄影助理。