什么是火炮自行化？
现代战争的特色之一是火力的集中，而火炮乃是火力的重心。火炮由于具备连续发射的能力(火箭炮则须重新填弹药，较费时间)而且能作各种灵活运用(如变更地点、射程的快速改变、任意使用各种弹药等)，所以火炮不仅在过去、现在，甚至未来都可能是陆战的主要火力。
现代战争的另一种特征是机动性，因为战线和战况都是流动性的，并且会不断地发生剧烈变化，因此提供主要火力的火炮必须拥有快速的机动性。
若重视火力，则须加大火炮的口径，亦即使火炮大型化、重量化，但这又与提高机动力的要求相违背。若依照过去方式以车马拖拉是无法适应时代要求的，因此才产生一种本身具有机动力的大型自行炮。
从前军事家就认为要拖拉大口径的火炮相当不容易。自行炮在坦克尚未诞生(1916年)，而车辆已用在军事上的时候就出现了。坦克的概念未确立之前，有些产品很难区分到底是“坦克”还是“自行炮”。例如：法国第一种坦克“桑夏猛”75毫米炮坦克，或“休耐达CA1”七十五毫米炮坦克(均诞生于1917年)就是属于这类产品。
1918年美国试制的“贺尔特•加斯•伊雷克”75毫米炮坦克也具有强烈的自行炮特性。同年，英国也利用马克IV／IV坦克的车体零件制造装载榴弹炮的车辆，称为“火炮搬运车”，这是非常优良的自行炮。1921年美国制造七十五毫米榴弹炮装载车M1920。1922年又试制一种装载四•七英寸加农炮的MKX、M1920。从此后后，自行炮以美国为中心开始发展。
以下几点是现代自行炮与坦克不同之处：
①自行炮的口径大于坦克火炮的口径，并且高低射角远大于坦克，亦即自行炮具有较大的仰角。
②自行炮完全没有装甲防护能力，即使拥有，亦逊于坦克。
③自行炮主要是以间接瞄准来进行远程射击。坦克则直接瞄准射击。对自行炮而言，直接瞄准是次要射击方式，亦即自行炮的使用法与拖拉式相同，可当成野战炮(加农炮或榴弹炮)来使用。
