汉武帝崩后,托孤霍光,当时尽管有四位辅臣,但凡事还是霍光说了算。昭帝崩后,霍光为挑选皇帝,十分头痛。当时,汉武帝生有六个儿子,唯有一个儿子刘胥尚在人间。按理说,昭帝无子,刘胥这皇帝是当定了。可是霍光无论如何,也不能让刘胥当这个皇帝。
贺基本上就是各种吃喝玩乐,行为不端,而且极尽挥霍之能事,还随意任用亲信,一眼望去就是个昏君的角色。因此霍光将朝臣召集到未央宫,主持废掉刘贺,在征得众大臣的同意之后,霍光带领文武百官觐见太后,提出废帝之议。这太后是汉昭帝的上官皇后,乃是霍光的亲外孙女,外公的话怎会不听从,于是召皇帝觐见。
霍光决定废帝后,召集亲信商议谋划完毕,召集丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士等人谒见太后,陈述昌邑王不能继承皇位的情况。皇太后于是来到未央承明殿,诏令宫禁门卫不要放昌邑王的亲信进宫。昌邑王奉命进宫朝见太后,黄门宦官把宫门关上,刘贺问 “这是干什么?”霍光说:“皇太后有诏令,不让昌邑王的人进来。”昌邑王说:“慢点儿来,为什么要这么吓人!霍光及百官依次上殿痛斥刘贺的罪行,讲到他的淫乱恶行,太后都听不下去打断群臣的发言。刘贺见大势已去,全然没了往日张扬跋扈的姿态,接受结果,小他一岁的堂弟刘询接替了皇位,是为汉宣帝。随后,他连王号也被削去,被贬成为一个食邑二千户的普通百姓,即被贬为侯,封地也从昌邑移至了豫。
海昏侯只当了27天皇帝,是因为他在自身实力不够的情况下,发动了一场针对权臣霍光为首的政治集团的斗争,失败是必然的结局。海昏侯的下场再次告诉人们:没有金刚钻,别揽瓷器活。没有实力贸然行事,一定会死的很难看。