在东汉末年的历史记载多以枭雄并起为主，像各方诸侯崛起到覆灭、草根刘氏辗转成家又立业等等，而一系列名将与战役则是自古以来为人乐道的谈资。但在东汉末年，北方的夷狄南下侵扰也是切实的历史大事记，如果没有大将阻击，难免胡人入主中原扰乱中华。而据《三国演义》等史料记载，从北抵御北狄的大将，当属公孙瓒为一最。
公孙瓒即小说中将赵云赐予刘备之人物，在小说中则是明公且为刘备恩人。但真正历史上的公孙瓒，却难以简单评说。踌躇满志，少年求学多名家授教;威震四方，北狄遇之闻风丧胆不比曹孟德出于阉宦世家而位卑，也不比刘玄德出于景王世家却了无生计，公孙瓒自是此生尽美，且有名家大士教授于他。少年公孙瓒据史料记载来看，乃是风度翩翩俊逸少年，且出生于贵族世家，颇有宏图大志。
有几点可以佐证之：
第一
涿郡太守赏识公孙瓒，将其女下嫁给他。要知道当时公孙瓒一家虽为世家贵族，但其时贵族没落如斯，且公孙瓒为庶出，其母身份低微。即使如此，当时有割据之力的太守仍然将其女下嫁公孙瓒，由此可见一斑。
第二，在太守岳父的极力保举下，年轻的公孙瓒便与刘备共师事于卢植，卢植此乃其时之名士，笔者无需多言，众亦晓之。除却卢植之外，公孙瓒更有一位名师，名唤刘宽，宗族身世且不论，就刘宽两度出任太尉位列三公之首，便可知晓此人之能。如若公孙瓒无才能，刘宽何以为教?又怎会将其收入门下而教授之。
刘宽收徒全然精挑细选，就其门下子弟而言，王邑、傅燮与魏杰等皆为名士。当然公孙瓒亦为刘宽门下所出之豪杰耳，出师之后北击夷狄之战，大扬东汉国威，也抗击了南下之胡人。就其出击鲜卑来看，便见分晓。
由此可见，公孙瓒不怕死的勇毅之气着实强悍，这也正是他能成为一方诸侯的关键。此外，青年时期的公孙瓒，仁义礼智信并未全失，公孙瓒初入仕之时拜在太守刘基帐下。其时刘基犯法被发配交州
公孙瓒率人沿途保护刘基，刘甚为感动。而公孙瓒因为德行尚好，被举为孝廉，后任涿县令。自此，公孙瓒正式踏上了仕途大道。而其仕途之所以青云直上也与边塞诸事有着极大的关联。三战定爵公孙瓒，便是由此而来，所谓三战乃是将公孙瓒培养壮大的三次战事。光和年间边韩之乱是为公孙瓒崛起之第一战。边章韩遂叛乱于边境，而幽州地公孙瓒为一将 ，故而幽州三千骑兵被统归公孙瓒节制。渔阳张纯之乱是为公孙瓒崛起之第二战，就在边韩之乱时 ，张纯引诱乌桓叛乱，公孙瓒果断派三千兵追击大破张纯，名威大震乌桓首领归降公孙瓒，而公孙瓒官位直升中郎将，爵都亭候。两战两胜的公孙瓒，在经历过胜利后迷失了方向，大破张纯追击入鲜卑境内，而且是深入敌后，结果为张纯所败损失惨重。但福祸相依，败阵后的公孙瓒更加被朝廷器重，招拜为降虏校尉兼任属国长史。道理很简单，如果公孙瓒一味取胜立威，朝廷势必会忌惮，反而失败后受到朝廷隆恩反而会为朝廷所拼命，这也是后世将领与帝王的统兵之术。但就公孙瓒的仕途来说，经此三战便已成天下割据势力，内有精兵外辖制属国，一时无二。
一旦有了势力，自己功绩得到朝廷认可而使自己加官进爵之后，不少将领便会担心一点，那就是有人前来辖制自己同自己抢功劳，更有甚者怕前来辖制自己的官员再立奇功，弥补上自己的不足。而公孙瓒，就是其中的典型。所谓智者千虑必有一失，公孙瓒起之于游牧民族之间，必然会有所遗漏，而最大的遗漏则是没有将张纯缉拿归案。公孙瓒在北方名声大噪，按理幽州应当交于公孙瓒治理，然朝廷却派了刘虞到任幽州牧，这给了公孙瓒不小的打击。刘虞一到任，公孙瓒成了统兵的将，而刘虞则是治民施政、节制驻军奏报朝廷的帅。正当自己一时无两之际，朝廷派来个节制自己的幽州牧，公孙瓒心情自然好不到哪去，甚至是做出什么过分的举动，也在情理之中。
刘虞到任之后 ，便派遣使臣前往各游牧部落晓之以理陈述厉害，让他们把张纯交出来。张纯逃走这是公孙瓒的一大硬伤，如果让刘虞就这样说服游牧部落而擒获张纯，公孙瓒将声威大减。于是公孙瓒便展开了谋害主帅刘虞，独自权掌幽州计划。而第一步，就是破坏刘虞的离间之计，阻挠其轻而易举俘获张纯。之前向公孙瓒投降的乌桓首领，听说刘虞到任招降，便派遣使臣前往，公孙瓒沿途设伏击杀……
但大势所趋不容公孙瓒颠覆，张纯门下将其首级献与刘虞，而刘虞因功升太尉，爵襄贲侯，又迁大司马。而一直阻挠刘虞的公孙瓒，却意外沾了刘虞的光，升为奋武将军，爵蓟侯。成为了名正言顺的将军，公孙瓒开始招兵买马扩展势力，一切都是合理合法。
一百九十一年，黄巾军势力滔天，青州之地的军队准备同黑山军合兵，时统辖雄兵数万的公孙瓒，率两万步兵进击黄巾军，斩首三万。败阵的黄巾军渡河逃走，公孙瓒沿途设伏，渡河一半之时杀出，死者数万，公孙瓒俘虏七万多人，当然是随后入编。
一战大破黄巾军，歼敌数十万，且缴获物资财币无数，公孙瓒声威大震，势力空前青大。而随着公孙瓒的势力逐步强大起来，不少豪杰前来投奔，最为后世孰知的，便是常山赵子龙，即长坂坡救阿斗的赵云。
勾结袁术害刘氏，结怨袁绍势难全;仁义尽失灭刘虞，坐拥四洲复又失
其时，长安的汉献帝如坐针毡，派遣心腹刘和出关，寻刘虞出兵前来迎接自己前往东都洛阳，而刘和即是刘虞之子。刘和涉事较浅，出长安后不久便被袁术所获，年轻的刘和在袁术威逼利诱下将刘协之愿所说与他，袁术能不动心思吗?倘若遵从汉献帝旨意，帅兵前往长安城迎接汉献帝，将其控制在自己手中，到时候挟制天子号令诸侯，谁敢不从?袁术随即让刘和写信给刘虞，让他出兵为后援，自己为先锋赴长安。
刘虞哪知袁术如此野心，连忙遵从。公孙瓒久经沙场，何尝看不出袁术之心?劝告刘虞不得，怕袁术事成之后记恨自己，于是秘书袁术巴结与他。随即派遣其弟率军投奔袁术，让袁术扣留刘和兵马自强，而其与刘虞之间隙，越发明显。
袁术得到公孙越后，让其帮助孙坚攻打周昂，结果公孙越中箭而死，公孙瓒由此记恨袁绍，出兵攻打，随后占据青徐四洲。而此时的公孙瓒势力比肩袁术袁绍，不尊天子令，自封亲信三人各位州牧，势力进一步加强。随后大举讨伐袁绍，血流成河百姓苦不堪言。刘虞见公孙瓒穷兵黩武，于是想制止，不了公孙瓒纵兵越发的肆虐百姓，刘虞出兵十万讨伐。刘虞统兵自是难敌公孙瓒，被公孙瓒大破于庸城 ，活捉刘虞极其妻子。
