就油画艺术而言，哪个画派可以称为西方艺术史上的一个转折点？
应该说，十九世纪中后期兴起的印象主义画派是西方绘画艺术史上的一个转折点。
西方油画于十五世纪产生，时逢文艺复兴时期，以达芬奇、米开朗基罗、拉斐尔为代表的艺术家开创了古典主义写实油画的范例。此后数百年里，古典主义写实油画一直做为西方绘画的主流，主导和引领着西方绘画艺术的发展。尽管这期间也出现过大大小小许多画派，比如佛罗伦萨画派、威尼斯画派、尼德兰画派和巴洛克主义、洛可可主义、浪漫主义、现实主义等等，但是这些画派和主义虽然在画风和表现手法上不尽相同，但其绘画创作都是遵循的写实原则和理念，既注重油画造型具象的真实严谨，与早期的古典主义写实油画主旨相同，一脉相承。
然而，古典主义写实油画“一花独放，一统天下”的局面在十九世纪中后期被打破了。因为这时一种全新的与古典主义写实油画从创作理念到表现手法都迥然不同的油画画派产生了，这就是印象主义画派。
印象主义画派的产生并非偶然，有其特定的社会时代背景。十九世纪二三十年代，在工业革命大潮推动下，照相技术发明了。照相技术的应用给过去数百年来一直享有画像“专利”的写实油画带来很大冲击，过去通过油画要很长时间才能完成的一幅人物画像或其他物象，现在通过照相技术分分钟就搞定了。一时间很多写实画家感到自危，认为写实油画末路到了。还有一些画家改行搞起了摄影。正是在这样的背景下，以莫奈的《日出》、马奈的《草地上的午餐》等为标志，印象主义油画画派产生了。
与古典主义写实油画的最大区别是，印象主义油画不再刻意追求以造型具象真实还原客观物象的本貌，而更多的表现画家对描绘对象的主观感受。同时，印象派发现光线和色彩在不同环境不同时间的明暗深浅是不同的是变化的，更加强调户外写生在油画创作中的重要性，从而使油画的色彩运用更丰富饱满和富于变幻。而不刻意“写实”也使油画与照像作品有了明显区别，给人视觉上以新的感受。
印象主义油画的产生标志着西方油画从古典主义写实的“一元化”时代开始向多元化时代发展，同时，印象主义油画做为承前启后的桥梁，启蒙和催生了抽象立体主义油画以及西方现代绘画的产生。所以说，印象主义画派的产生是西方绘画艺术史上的一个转折点。
