彗星撞击木星发生在哪一年?
苏梅克—列维9号彗星曾于1992年7月8日运行至距木星表面仅4万公里处。由于受木星引力的影响,1994年7月16日至22日,苏梅克—列维9号彗星断裂成21个碎块,其中最大的一块宽约4公里,碎块以每秒60公里的速度撞向木星。
天文学家们推测,这颗彗星环绕木星运行已有近一个世纪之久,然而由于它距离地球太远而久未被发现。据推测,太阳系外围分布着一个由数十亿颗彗星构成的彗星带,过往星体均会对它们产生一定的引力摄动,因此不时有一些彗星脱离彗星带。
有的彗星只是在太阳系边缘掠过,然后再回到外层空间,有的彗星则会像哈雷彗星一样被吸进太阳系轨道后不断作周期性运转。苏梅克—列维9号彗星就是“不幸”被木星轨道捉住的一个“不速之客”。
这次彗木相撞的撞击点位于地球的背面的阴暗处,因此人们无法直接观察到撞击的情况。但是木星周围分布着16颗卫星和两道光环,此外,木星的自转周期为9小时56分钟,众多撞击点会随着木星相对较快的自转来运行到面对地球的位置,科学家们通过观察撞击对木星的卫星和光环产生的反光效应来做出合理推测。根据这些反应,人类每隔20分钟左右就能观察到撞击后出现的一系列效应。
这次彗星和木星的相撞使科学家们感到激动不已,它是自望远镜发明后的很长时间以来人类所能顺利观察到的第一次较大规模的天体相撞,科学家们计算,在太阳系中,类似这次彗木相撞的天文奇观发生的周期大约是数百万年乃至上千万年,它使人类更深刻地探秘宇宙,为揭示地球上生命的起源和进化提供了难得的机会。