我们所看到的宇宙是真实的吗？
当我们仰望星空时，我们所看到的都是过去的天体，例如，8.6年前的天狼星，25年前的织女星，860年前的参宿七，2615年前的天津四，254万年前的仙女座星系。那么，这是否意味着我们所看到的一切都是不真实的呢？
我们之所以能看到某种物体，是因为该物体会发射出光，或者反射出光，这些光承载着物体的信息进入我们的眼睛中，大脑再对光信号进行成像，从而让我们看到物体。虽然光速非常快，但这个速度并非无限，而是大约为30万公里/秒。
因此，我们看到的所有事物都不是当前时刻的，而是过去的景象。如果在1米之外有个物体，我们看到的其实是3亿分之一秒前的景象，这个时间间隔非常短暂。如果离得远了，时间差会变大，例如，月球在38万公里之外，月光传播到地球上需要1.3秒；太阳位于1.5亿公里之外，太阳光照射到地球上需要8.3分钟。
而太阳系外的天体更加遥远，它们发出的光需要成千上万年，甚至上百亿年的时间，才能传播地球上，例如，GN-z11星系发出的光用了134亿年的时间才来到地球上。在宇宙中传播时间最久的光是宇宙微波背景辐射，这些光子来自于138亿年前，那时宇宙才诞生38万年。
但无论时间过去多久，这并不意味着我们看到的东西是假的，这些光所携带的信息是真实存在的。我们所看到的天狼星、仙女座星系和宇宙微波背景辐射都是真的，宇宙中确确实实存在过这些东西。
只是由于光速的限制，我们无法实时看到遥远的天体，我们不清楚那些天体现在是什么景象，不知道它们现在是否还在。在我们看来还存在的天体，现在可能已经不存在了。
举个例子，海山二位于7500光年之外，我们现在看到的是这颗恒星在7500年前的景象。通过观测可知，海山二已经演化到末期，在未来20万年内随时有可能爆发成极超新星。海山二有可能已经不存在了，它或许已经在7000年前爆炸，只是那些光还在去往地球的路上，所以我们目前看不到爆炸的景象。还要再等500年，等到爆炸之光抵达地球，才能被我们看到。或者海山二在7499年前爆炸，我们明年就能看到它演化成超新星。
从某种意义上来讲，宇宙就像一部宏大的纪录片，宇宙中过去发生的事情都承载于光子之中，这些光子一直在宇宙中前进。等到光子到达地球被接收到，我们就能了解到宇宙的过去。如果我们观测越远的宇宙，接收到越古老的光，我们所看到是越早期的宇宙。
一直以来，天文学家渴望能够了解早期宇宙中的景象。虽然遥远天体发出的光经过漫长距离的传播，能量已经大幅度衰减，但通过天文望远镜，我们可以捕捉到它们。哈勃太空望远镜是我们认识宇宙的一扇窗口，它拍摄到了非常遥远的星系，极大拓展了我们的视野，让我们前所未有地深入了解宇宙。
