张鲁是政教合一的典型代表。张鲁是汉初著名的张良的第十世孙,是五斗米教的第三代天师。以五斗米教的形式,在汉中广收门徒,积极发展势力,称霸汉中近三十年。起初,张鲁还未发迹之前,曾经在益州牧刘焉处,随其父亲一起散布五斗米教的教义,张鲁通过母亲与刘焉家的关系,取得了刘焉的信任。
公元191年,益州牧刘焉任命张鲁为督义司马,与别部司马张修带兵同击汉中太守苏固。张修杀苏固后,张鲁又杀张修,夺其兵众。并截断斜谷道,在刘焉授意下,杀害朝廷使者。从此,张鲁霸占了汉中。公元194年,益州牧刘焉去世,其子刘璋代立。刘璋以张鲁不服从调遣为由,尽杀张鲁母及其家室。
杀母之仇!这一下子,刘璋与张鲁结成了一辈子的死敌,张鲁誓言报仇!于是,刘璋又派遣庞羲等将领围攻张鲁,但多次为张鲁所破。刘璋以庞羲为巴郡太守,来牵制张鲁。没想到,张鲁迅速袭取了巴郡,割据于汉中,以五斗米道教化人民,建立了政教合一的政权。
由于张鲁的势力发展,除了军事抢占地盘之外,更多的是采取传教的形式,从思想上诱骗和控制教徒,这对于刘璋来说,简直就是一个可怕的噩梦。保不齐哪一天,西川之地百万户民众,尽被五斗米教所诓骗,自己在西川从此不保。在这样的考量下,刘璋居然想起了利用刘备来制衡张鲁的想法,没想到被刘备取而代之,让世人遗笑千年。