洋务派是在第二次鸦片战争以后、特别是在镇压太平天国运动的过程中逐渐形成、壮大的统治阶级内部的一个政治派别。当时洋务派的主要代表在中央是以奕昕、文祥为代表的满族官员，在地方是以
曾国藩、李鸿章、
左宗棠、张之洞为代表的汉族官员。
第一次鸦片战争以后，清朝内外交困。统治集团内部一些较为开明的官员主张利用西方先进的生产技术，强兵富国，摆脱困境，维护清朝统治。
林则徐：睁眼看世界的第一人；魏源，编了
《海国图志》一书。并且明确在书中阐明了“师夷长技以制夷”的思想。这些官员被称为“洋务派”。洋务派在中央以
恭亲王奕欣、文祥为代表；在地方以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表。从19世纪60年代到90年代，他们掀起了一场“师夷长技”的
洋务运动。前期(19世纪60年代
到70年代)口号为“自强”，后期（19世纪70年代到90年代)口号为“求富”。
