元末豪帅郭子兴的一生是怎样的？
郭子兴是元末河南江北行省安丰路濠州府定远县（今安徽定远）人，是个家中殷富的财主，为人豪爽仗义。因为忍受不了当地官吏的勒索、侵逼，他于元顺帝至正十二年（1352年）伙同江湖好友孙德崖等人聚集了数千人马举旗造反，他们袭杀了州官，并一举攻占了濠州城。
彼时，红巾遍地，天下大乱，反元起义风起云涌，迅速席卷了大江南北。刘福通、韩山童最早起事，举兵攻占了颍州；彭莹玉、徐寿辉占湖北；土豪方国珍、盐枭张士诚先后揭竿而起，先后占据了浙东和苏北......郭子兴这一支被称作“淮西红巾军”，他们占领濠州后，元将彻里不花胆怯而不敢进攻，每天只是将俘获的百姓处死，杀良冒功。郭子兴等人在濠州城里训练士卒，加强武备，准备迎击前来进剿的元军。
郭子兴被众人推举为元帅。淮西义军共有5个元帅，这些土豪都讲江湖义气，但不讲军纪，因此没有一位能让众人肃然起敬并甘愿服从其指挥的领袖人物。郭子兴很希望有一位能力出众的帮手来辅助自己改变淮西义军令出多门、纪律涣散的现状。
此时，朱元璋正在皇觉寺出家为僧，他的一位同村好友汤和参加了濠州起义，捎信劝他前往投奔。不料此事被人察觉，扬言要向官府告发。恰在此时，皇觉寺又遇火灾被焚毁，朱元璋无处存身，失去了生存下去的依靠。走投无路的他决定铤而走险，去濠州投奔郭子兴的红巾军。
郭子兴见他身材魁梧，相貌奇特，眼神坚毅，一眼就看上了他，留他在身边作了个亲兵。
加入淮西义军后，朱元璋苦练武艺，每次作战，他都表现得很英勇，且很有谋略，因此深得郭子兴的青睐与器重，将他攫升为九夫长，并将养女马氏（大脚马皇后）嫁给他为妻。朱元璋当托钵僧时，曾走遍淮河两岸和中原大地，社会阅历与经验很丰富，每当有要紧事时郭子兴都和他商量，有重要的作战任务，也都交给他去完成。朱元璋每次率队出征，总是身先士卒，带头冲锋陷阵，获得了战利品，他自己绝不独占，而是均分给大家，士卒们受其鼓舞，每遇战阵无不奋勇杀敌，所以屡战屡胜，立了很多功劳。
郭子兴和另一个元帅孙德崖有矛盾，朱元璋多次从中调解。然而，其他几个元帅对郭子兴的独断专行愈发不满，一天，他们竟合谋把郭绑架扣押起来，关在一间小黑屋里，准备找机会将他处死。郭子兴的家属和亲信部将都急的没了主意。朱元璋再一次展现出他冷静沉着、临危不乱的素质，他利用几个元帅间的矛盾，略施小计将其联盟给瓦解了，还将郭子兴迅速解救回营。经过这场突如其来的风波，朱元璋的个人威望迅速提升，他在淮西军中的地位也愈发不可小觑了。
但朱元璋感觉到在这样一支军纪涣散、争权夺利、内讧不断的队伍里，很难有所发展，于是征得郭子兴的同意后，回家乡凤阳拉起了一彪人马。他在家乡组织起的这支队伍有700余人，其中有他的同村发小汤和、邓愈、徐达、周德兴、郭英、花云等。这些人后来都成了他麾下最信任、最得力的将领，也大都成了明朝的开国功臣。
朱元璋率领这支“子弟兵”东征西讨，很快就打了几场胜仗，还收编了好几万元军降卒，实力迅速壮大。但此时的他名义上还是郭子兴手下的一员大将，服从郭大元帅的统辖。他奉郭子兴之命南攻滁州，并一举攻克之。
在此期间，他尊奉郭子兴的命令四处征战，屡立战功，但他绝不仅仅只想像郭子兴那样做个称霸一方的土豪，他目光长远，胸怀大志，很希望在这群雄并起、局势纷乱如麻的元末乱世中崛起并脱颖而出，再一统天下。因此，他很注意接纳并听取一些有学问、有远见的知识分子的建议。足智多谋的定远人李善长就是在这段时间内成为朱元璋的主要谋士的。元至正十五年（1355年）正月，朱元璋建议郭子兴向东南发展，郭子兴采纳了他的建议，并派大将张天祜率军攻打和州（今安徽和县），令朱元璋总管军务。
这年3月，淮西红巾军元帅郭子兴病死，其子郭天叙继为都元帅，朱元璋和张天祜为副元帅。据说郭子兴死后，他的两个儿子郭天叙、郭天爵妒忌在军中威望卓著的朱元璋。他俩曾在酒里下毒，想鸩死元璋，幸被元璋识破而未遂。9月，郭天叙、张天祜率军攻集庆（今南京），元朝降将陈也（埜）先再次临阵叛变，郭天叙、张天祜二帅阵亡，原属郭子兴的淮西红巾军将士们全归朱元璋统领。郭天叙死后，其弟郭天爵更是无力抗衡朱元璋了，他最终被朱元璋以谋反之名诛杀，另一位反对他的首领邵荣也被他找借口铲除掉，至此，郭子兴遗存势力中便再无能威胁到朱元璋老大地位的人存在了。
郭子兴、郭天叙死后，刘福通建立了“宋” 政权，任命朱元璋为这支起义队伍的左副元帅。从此，朱元璋继承了郭子兴的全部兵马，实力更加强大了。他驱逐蒙元，扫平群雄，统一天下只是时间上的问题了。
