蒸汽机的出现曾引起了18世纪的工业革命，蒸汽机是瓦特发明的吗？
提起瓦特和蒸汽机，人们常会想起一个广为流传的故事。说是瓦特在童年时代，偶然看到水壶中水蒸气将壶盖项起，因而触动了灵感。后来，终于发明了蒸汽机。其实，蒸汽机并不是瓦特最早发明的。
早在17世纪后半期，法国科学家帕旁即已进行初步试制，1698年，英国萨浮里发明了蒸汽抽水机，它曾经被用来抽取矿坑里的积水。可是，这种蒸汽抽水机耗费燃料很多，使用起来又不安全。1705年，英国人纽卡门加以改良，经过改良的蒸汽抽水机仍旧不完备，忽冷忽热耗费燃料。其后，俄国技师巴祖诺夫创造了世界上第一架工厂用的蒸汽机。然而，瓦特的英名与伟大的蒸汽机是紧密联系在一起的，他完成了对蒸汽机的根本改良。
詹姆斯·瓦特生于英国造船业很发达的格拉斯哥城附近的一座小镇。父亲是个有经验的造船工人。瓦特20岁时，到格拉斯哥大学当教学仪器修理工。在这期间，他听说有以蒸汽作动力的机械，很感兴趣，开始收集有关的资料，还为此掌握了意大利文和德文。1763年， 瓦特为学校工厂修理一台纽卡门蒸汽机模型，他在两个曾经改进过旧蒸汽机的工人的帮助下，详细地研究了这种蒸汽机的优缺点。
后来，瓦特做了大量的试验，着手改进蒸汽机。他第一次造出来的蒸汽机四处漏气，动不起来。又多次试验，也都失败了，而且搞试验耗费巨大，使他儹台高筑。后来，有一个伯明翰的资本家，看到制造蒸汽机是一件有利可图的事，要瓦特到他的铁厂里去继续试验。在那里，瓦特得到了许多熟练机械工人的帮助。又经过几年的反复实践，终于在1769年制成了一台有分离冷凝器的单动式蒸汽机。1782年，又作了新的改进，装上了联动装置，改单动式为联动式，这就是后来广为采用的蒸汽机。
由于蒸汽机的普遍使用，推动了冶炼、采矿、水陆交通、机器制造等工业部门的技术革新，机器代替了手工工具，工厂代替了手工工场，把人类推进到了“蒸汽时代”。恩格斯说：“分工， 水力，特别是蒸汽力的利用，机器的应用，这就是从18世纪中叶起工业用来摇撼旧世界基础的三个伟大杠杆。”
值得一提的是，最早发明蒸汽机的人们，没有制成较完备的蒸汽机，并广泛用于生产上，主要是因为他们所处的时代社会生产还没有发展到需要蒸汽机的水平。甚至巴祖诺夫创造的蒸汽机，效果良好，但是在农奴制的俄国，由于手工劳动很便宜，蒸汽机不能很快得到广泛应用。所以，也有人说：如果瓦特早出生50年，他和他的发明一定都会同时死亡。
