八旗是什么?
清朝的八旗是指两黄旗、两白旗、两蓝旗、两红旗，合称为八旗。但很多人八旗有误解，比如有人以为八旗是指八种颜色，比如正黄旗比镶黄旗地位要高，比如满人就是旗人，等等，其实都大错特错了。
努尔哈赤刚刚起兵的时候，军队人数很少，以黑旗为旗帜，所以称黑旗军。在统一建州三卫后，军队人数增多，于是又设了红旗军。1601年，努尔哈赤对军队进行了改编，正式成立了红、黄、蓝、白四旗，后来又增加了镶红、镶黄、镶蓝、镶白四旗，形成了“八旗”。
当时的户籍制度和中原有很大区别，努尔哈赤规定每300人为一牛录，长官为牛录额真；每5牛录为一甲喇，长官为甲喇额真；每5甲喇为一固山，长官为固山额真，同时设左右两名梅勒额真。所以在八旗制度下，“只有旗人，没有族人”，当皇太极后来将国号改为清、族人改为满洲族的时候，就是所有满人都是旗人，旗人也都是满人。
八旗内部的大小官员既是军事统帅，又是行政长官，还负责掌管所有旗人的户籍乃至经济生活。所以，固山额真就是旗主，梅勒额真就是副旗主。
官职的称谓读起来会觉得很别扭，这是因为大多人对那段历史不太了解，到顺治年间时这些官职称谓都进行了更改，更改后的名称大家就很熟悉了。固山额真改名为都统，梅勒额真为副都统，甲喇额真为参领，牛录额真为佐领。《鹿鼎记》中，韦小宝就做过副都统，想必大家还有印象吧。
后来，随着后金的发展壮大，蒙古部族和大量汉人纷纷归附。为加强管理，皇太极于1633年正式另编汉军为一旗，后经过数次增扩，到1642年，终于编成汉军八旗。1634年，皇太极又把在他统治下的蒙古民族改编成了蒙古八旗。到了这个时候，就成了“满人一定是旗人，旗人不一定是满人”了。
各旗委任都统时，一般不考虑担任都统的人的旗籍，比如满人可以担任蒙古、汉军八旗的都统，汉军、蒙古八旗出身的人也可以担任满洲八旗的都统。到了光绪时期，甚至不在旗的人都可以担任都统了。
八旗制度形成以后，就是后金以及后来清朝的主要力量，但是和中原王朝不同，清朝的八旗并非由皇帝全部掌握，而是分散在各位旗主手中，旗主则是由王公大臣担任。这样就形成了权力的分散，所以清朝前期每一任皇帝死后，权力的交接都惊心动魄。
努尔哈赤活着的时候，他自己统领两黄旗，即正黄旗和镶黄旗，其他六旗则有他的儿子、孙子、兄弟统领，比如皇太极就统领正白旗。到了晚年的时候，努尔哈赤最喜爱多尔衮，就想把汗位传给他。为了增强多尔衮的实力，努尔哈赤任命多尔衮的亲哥哥阿济格为正黄旗旗主，亲弟弟多铎则统领镶黄旗，这样就能确保自己手里的两黄旗，能在他死后支持多尔衮。
随后，努尔哈赤把镶白旗旗主杜度（努尔哈赤的孙子）调到镶红旗，准备把镶红旗给多尔衮，只是还没来得及安排就死了。这样的分配方案使得多尔衮三兄弟的军事力量非常强大，可惜努尔哈赤死时，多尔衮兄弟三人的年龄还很小，无法与皇太极等人对抗，最终被皇太极逼死了母亲阿巴亥，抢走了本属于多尔衮的汗位。
皇太极上位之后，对八旗进行了一系列眼花缭乱的调整，过程我们不必详细说，反正到他死之前，他亲自统领两黄旗，他的长子豪格统领正蓝旗，三旗总共有117个牛录；多尔衮统领正白旗、弟弟多铎统领镶白旗，两旗总共有98个牛录；代善统领的两红旗和济尔哈朗统领的镶蓝旗，三旗共有96个牛录。三方势力可以说是旗鼓相当。
豪格手里有三旗，想当皇帝；多尔衮手里有两旗，但战斗力彪悍，也想当皇帝；剩下的代善和济尔哈朗虽然不想当皇帝，但态度暧昧，始终不明确自己的立场。所以，虽然多尔衮看似强大，但也无力强行坐上皇帝的宝座，最后只能妥协，便宜了六岁的小福临，继承了皇位，也就是后来的顺治皇帝。
顺治虽然继位，但大权却掌握在摄政王多尔衮手里，于是多尔衮抢了豪格的正蓝旗，又对八旗进行了一番眼花缭乱的调整。总之，到他死的时候，两白旗由他的儿子统领，正蓝旗则落到了多铎的儿子手里。这个时候，多尔衮的留下来的势力依然强大，所以顺治才被迫冰天雪地立出城迎接多尔衮的灵柩，并追封多尔衮为皇帝，受尽了屈辱。
后来，顺治清算多尔衮后，正白旗也就名正言顺的落到了顺治手里。顺治将正白旗，和自己统领的两黄旗，一起抬为“上三旗”，其他五旗则称为“下五旗”。形成了八旗的排序:镶黄、正黄、正白、正蓝、镶白、正红、镶红、镶蓝。
虽然有上下之分，但八旗实际上并无高低贵贱的区别，八旗之间是平等的，旗人无论在哪个旗，也都是平等的。但是，对旗人来说，他们都是旗主的奴才，这种身份不因官位高低、富贵贫贱而产生变化。上三旗的旗人就是皇帝的奴才，而下五旗的旗人就是宗室王公的奴才。就算旗主落魄成了普通老百姓，旗民做了大官，在旗民见到旗主的时候，照样得三跪九叩，自称奴才，不得有丝毫的悖逆。
到了清代后期，有些旗主的家道破落，生活潦倒，只能做些粗贱的重体力活糊口，诸如驾车、抬棺等等。如果旗主在路上看到有发迹显达了的昔日旗奴，就会把旗奴叫下来，耀武扬威，训斥一番。旗奴也不敢违抗，只得再三请安，说尽好话，临走还得给些银子。
