它是美国海军陆战队的标准装备
M16的发展在1950年代由军方主导，1960年代在越南进行了一次很成功的实战测试。1964年M16正式在美国空军采用。许多M16的改进版本陆续进行了实战测试，成功产生了M16A1。M16A1仅仅是基于M16应军方要求加上了一个复进助推器。它从1967年到1980年代一直都是美国陆军的主要步兵轻武器，直到被M16A2取代。M16A2如今反过来又由M16A4取代，后者采用了为M4卡宾枪开发的模组化“平顶”型机匣。该武器的最初版本仍然有库存，主要供留用，并给美国国民警卫队以及空军使用。M16A3是M16A2的改良型，主要在美国海军使用。
M16是美国军方给由阿玛莱特AR-15发展而来的步枪家族所指定的代号，是一款突击步枪，使用北约标准的5.56毫米口径弹药。M16曾是1967年以来美国陆军使用的主要步兵轻武器，亦于北约15个国家使用，更是同口径枪械中生产最多的一个型号。M16是一支轻巧的5.56毫米风冷气动弹匣供弹步枪，具有通过导气管由高压气体直接推动机框操作启动的转动式枪机，由钢，铝以及复合塑料制成。
M16主要分为三代。第一代是1960年代配备的M16和M16A1，使用美军M193／M196子弹，能以半自动或全自动模式射击。第二代是1980年代开始配发到军中的M16A2，发射比利时SS109子弹（北约5.56毫米口径标准弹药，美军制式M855／M856子弹）。M16A2可半自动射击，也可以以最多3发连发的点射射击方式来射击。射击模式是由枪支一侧的选择开关决定的。最后，M16A4成为21世纪初美伊战争中美国海军陆战队的标准装备，也逐步取代了之前的M16A2。
在美军中，M16A4与M4卡宾枪的结合使用仍在逐步取代现有的M16A2。M16A4具有配备护木的四个皮可汀尼滑轨，可以使用光学瞄准镜，夜视镜，激光瞄准器，前握把或战术手电筒。除了早期一些毛病之外，M16逐渐成为成熟而可靠的武器系统。它主要由柯尔特以及Fabrique Nationale制造，而世界上很多国家都生产过其改型。其半自动版本AR-15，是由少数大生产商生产的，并加以许多细小的改进，从而成为美国流行的民用枪械之一。
