两宋时期，宫廷画院进入最为活跃的阶段：画学兴起,，绘画艺术得以全面发展。各画种全面发展，题材愈加广泛、画派并出，空前繁荣，对中国后世绘画具有深远影响。
宋代画院：一是专门研究关于绘画学问的画院，成就了中国历史上最为繁盛的时期。二是形成了被后世称为“宣和体（院体）”的画风，属于更成熟完美的历史形态，在绘画史上占有重要地位，对后世有极深远的影响，至今被参考和借鉴。三是在科举制度中“画学”有了独立的考试制度，只有经过国家考试考试合格的画家才能进入画院或翰林图画院，只有具有一定文学修养的画家才能成为画院成员。考试的制度化，提高了被招募人的艺术水平和文化素质。四是考试形式活泼，和艺术思想造诣紧密相连，不但考画学，还要考其他“经文”科目，开启了图画中有意识表达一定思想、寓意的风气，形成了中国画的诗情画意传统，绘画艺术全面发展。
宋代画院在中国绘画史上是一次伟大的传承与变革，其独特的文化背景、艺术风格、教育功能都值得后世进行学习和研究，要弘扬其民族精神和艺术瑰宝，具有极大的学习和研究价值。
在五代时期，西蜀(891—965)和南唐(937—975)就已经开始设立专门从事绘画的机构——画院。画院由国家直接管理，画院画家以“翰林”、“侍诏”的身份享受与文官相近的待遇，并穿戴官服，领取国家发放的“俸值”。这样，国家把全国最优秀的丹青妙手汇聚起来。画院要以描绘帝王贵族肖像与生活为主要任务，凡有重大活动，便有画院高手进行描绘记载，相当于近代的摄影、摄像师。但这个时期，画院画家独立创作思想差，纯属于御用画家，为皇家服务。
两宋是中国画院的极盛时代，在画院的组织形式上是最为完备的。在艺术教育上，无论学科与考试诸方面，都有健全的体制，它随着两宋经济的发展，取得了较大的成就，成为历代画院的典范。
公元960年，宋王朝统一中国后，继续设立画院并加以扩大，成立了翰林图画院。来自西蜀的黄筌、黄居寀、赵元长、高文进等及来自南唐的王齐翰、周文矩、厉昭庆、顾德谦等，都随其故主来到北宋，成为宋初画院的骨干。西蜀画家更是直接影响了北宋画院风格的形成。原来五代时画院的高手都在宋画院供职，此外，中原和其他地区的画家也应募入宫，宋代的画院成为全国绘画创作的中心。
宫廷画院最活跃的时期是从宋徽宗到南迁后高宗、孝宗时期(1101—1189)。画院日趋完备，画院考试正式纳入科举考试之列，以揽天下画家。考试按题材分六科，摘古人诗句为题，看谁的构思巧妙，出奇制胜，更有创造性。例如，对于“野水无人渡，孤舟尽日横”的考题，优胜者不落入在船上停一只鹭鸶的俗套，而画一人在船尾入睡，横置一根笛子，因终日等待渡者而疲倦。“深山藏古寺”的题目，立意在“藏”字上，画中并不画古刹一角，只画一个小和尚在溪边担水足矣。
真正使得宫廷画院达到鼎盛局面的是宋徽宗赵佶。赵佶不仅是画院的倡导者和支持者，同时还是一个颇有成就的画家和水平很高的鉴赏者。赵佶在政治上是一个昏庸无能的皇帝，一个亡国之君，但在艺术上是有作为的，他对于宋代画院的建设和院体画的发展，对于书画艺术的提倡和创作，以及对于古代艺术的整理与保存，是有突出贡献的。他称得上是一个“不爱江山爱丹青”的皇帝，赵佶史笔遗恨丹青永纪。但他自幼酷爱书画，并为之终生探索实践，却成了中国书法史上无可代替的杰出人物。赵佶擅长绘工笔花鸟，风格写实缜密，并由于他的倡导，使宋代工笔花鸟画登上了艺术最高峰。他出入黄庭坚书法，自创了一种瘦劲硬挺锋芒毕露的“瘦金体”，历代传摹不衰，他兴办国家级画院，开了公办画院的先河；他主持编撰了“宣和书谱”。使许多重要的艺术资料得以保留。
