Question

天文学家在银河系发现一个怪异的星团

Answer 1

星团，就是大量恒星在引力作用下形成的恒星集团，在宇宙中并不罕见。嗯，看来宇宙也流行抱团。一般来说，星团可以分为两种——球状星团和疏散星团。

球状星团由成千上万颗恒星受强大的引力作用而紧紧束缚在一起，向中心高度集中，看上去呈球状。比如，位于天蝎座的M80就是一个庞大的球状星团，据估计拥有数十万颗恒星。

疏散星团一般只有数百颗恒星，它们在微妙的引力作用下散漫地聚集在一起，组织极其松散。最著名的疏散星团可能要数昴宿星团了。

球状星团中的恒星比较古老，年龄可达数十亿甚至上百亿年；而疏散星团中的恒星则相对年轻，可能只有几千万年。不过，天文学家认为不管是球状星团还是疏散星团，都源自同一片星际气体云，因此组成它们的恒星的年龄往往相差不大。

然而，宇宙中总是不乏特立独行者，银河系中一个名为NGC 1866的球状星团就颇为怪异。天文学家发现，NGC 1866中既包含年迈的恒星，又包含年轻的恒星。这是相当反常的，挑战着人们对星团形成的认识。

顺便说一下，天文学家往往根据恒星的金属丰度来判断恒星的年龄。宇宙诞生之初，只存在氢元素和氦元素。因此宇宙第一批恒星仅由氢和氦构成。这些恒星的聚变为宇宙创造出更重的元素（在天文学上统称为金属元素），随着恒星生命结束发生爆炸被抛向太空。于是，接下来形成的恒星会包含这些更重的元素。以此类推，越年轻的恒星，金属丰度就越高。

话说回来，球状星团NGC 1866为何会既包含年迈恒星又包含年轻恒星呢？天文学家推测，NGC 1866最初形成于一片星际气体云。很长一段时间后，在漫游宇宙的过程中，NGC 1866偶遇另一片气体云，催生新一波的恒星婴儿潮。

至于真相是否如天文学家推测的一样，还需要哈勃太空望远镜等设备展开进一步观测。