做法不同、吃法不同、馅料不同和储存方式不同，他们都是中秋节人们的吃食，是传统元宵节的习俗！只不过因为南北方文化差异吃的不同而已。
滚元宵是以馅为基础制作的，先拌好元宵的馅料，处理好的元宵馅料，切成小块。然后把馅块放入一个比较大的容器里，倒上江米粉，让元宵滚起来，随着互相撞击，江米粉慢慢沾在馅料表面逐渐变圆、变大成球状，就成了元宵。
包汤圆则像包饺子，先把干糯米粉加水和成面团，再用面团去包馅料，团成圆形，做好后进行速冻，便于保存。汤圆多由机器制作。 所以，从制作过程看，北方“滚”元宵，南方“包”汤圆，这是两种做法和口感都不同的特色食品。
正月十五吃元宵，"元宵"作为食品，在我国也由来已久。宋代，民间即流行一种元宵节吃 的新奇食品。这种食品，最早叫" 浮元子"后称"元宵" ，生意人还美其名曰"元宝" 。
元宵即"汤圆"以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等为馅，用糯米粉包成圆形，可荤可素，风味各异。可汤煮、油炸、蒸食，有团圆美满之意。陕西的汤圆不是包的，而是在糯米粉中"滚"成的，或煮司或油炸，热热火火，团团圆圆。
元宵，原意为"上元节的晚上"，因正月十五"上元节"主要活动是晚上的吃元宵赏月，后来节日名称也演化为"元宵节"。正月十五闹元宵，将从除夕开始延续的庆祝活动推向又一个高潮。元宵之夜，大街小巷张灯结彩，人们赏灯，猜灯谜，吃元宵，成为世代相沿的习俗。
在汉文帝时期，已下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，"太一神"的祭祀活动定在正月十五。(太一:主宰宇宙一切之神)。司马迁创建"太初历"时，就已将元宵节确定为重大节日。
1、做法不同。元宵是滚出来的，馅儿切成小块，放在铺了一层江米面儿的柳条笸箩里，不断地筛滚，一边筛滚一边洒水，形成元宵。元宵只有甜的。汤圆是用糯米加水，连水带米用石磨磨，磨出的糯米粉沥干冷藏三四天，然后加水和成团，放几小时做外皮。
2、饮食节日不同。元宵是元宵节的节日饮食。汤圆是南方人春节、初七、上元节（元宵节）的节日饮食，也是南方人招待从远方回家的家人、家庭聚餐的传统食品，其意义和北方的饺子相当。
元宵节是中国与汉字文化圈地区以及海外华人的传统节日之一。元宵节主要有赏花灯、吃汤圆、猜灯谜、放烟花等一系列传统民俗活动。此外，不少地方元宵节还增加了耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。2008年6月，元宵节选入第二批国家级非物质文化遗产。
汤圆是“包”出来的，表皮光滑黏糯。
元宵是“滚”出来的，表皮干燥松软。
汤圆是把生糯米粉先用热水或冷水，和成粉团，后把各种馅心包进去，搓成圆圆的。
元宵是要先做好固体的馅儿切成小块儿，蘸上水，然后在放满生糯米粉的筛漏_上摇啊摇啊摇，边摇边撒点儿水，等馅儿全滚上粉滚成圆球。
其次是馅料选择不同:
汤圆的馅偏软，咸甜荤素选择众多。
元宵的馅偏硬，--般单一甜口为主。
汤圆的馅除了传统的五仁、豆沙、山楂糕外，还有很多粗粮、水果、鲜花口味的，以及丧心病狂的梅干菜烧肉、香菇鲜肉馅，按照国人的吃货属性，未来出现啥鱼香肉丝、宫保鸡丁甚至麻辣烫馅的，也不足为奇。
相比之下，元宵就专一很多了，甜口为主，黑。麻、豆沙都是常见的馅。
然后是吃法不同:
汤圆多是煮着吃，也有炒着吃的。
元宵多是炸着吃，也可以煮着吃。
如果煮汤圆，那么煮熟需要的时间比较短，大概3~5分钟浮起来就好，煮后的汤是清汤。
如果煮元宵，那么煮熟需要的时间比较长，往往要10分钟以上，煮后的汤因为生糯米粉吸水变浑浊。
最后是储存方法不同:
汤圆可以冷冻起来，所以保质期比较长。
元宵冷冻容易开裂，所以保质期比较短。
因为汤圆比较容易储存，所以全国各地都能买到速:冻汤圆，
全年也都可以吃到。南方有些地区会在春节、冬至等节气吃汤圆。
而元宵稍多放几天或者冷冻后，就容易开裂，所以通常都只有北方能够现场制作、当日售卖，不过这更有过节有气氛。
第二，元宵个大，汤圆个小。
第三，南方的汤圆是用糯米粉加水和成面团以后再加馅包制而成，而北方的元宵是直接用糯米粉一层一层包裹起来的：先把切成小方块的馅料蘸水，放到特制的机器里面，加干的糯米粉滚，然后再蘸水，再放回去滚...就是这样一遍一遍的滚制而成。
第四个，因为制作上的区别，所以在保存上面也有区别，南方的汤圆，保存时间相对元宵要长一些，还可以冻起来；而元宵最好是现做现吃，因为干的糯米粉很容易吸水，所以容易潮解变质，不宜久放！
