橡皮艇(英文表述：NauticExpo ，rubber boats，rubber dinghy)的种类繁多、型号各异，有部队渡江渡海作战用的军用艇，有武警防汛救援的防汛艇，有专门追求速度的挂机艇，有完全手动的皮划艇，有体验激流乐趣的漂流艇，有外形朴实的工作艇，有用于近海垂钓的钓鱼艇等等。
制作橡皮艇的材质基本上可以分为两大类：橡胶材质橡皮艇和PVC材质橡皮艇橡胶材质橡皮艇主要成分是天然橡胶，一般为手工制作，产量较少，优点是：耐磨、耐热、耐臭氧、耐酸碱、抗撕扯、抗屈挠龟裂、气密好、高强度、重量轻等品质，缺点是：工序繁杂、造价成本高、不够美观，主要用于部队和防汛部门。PVC材质橡皮艇主要成分是塑料，适应现代社会日益增长的娱乐需求，流水线大批量生产，优点是：成本较低，颜色艳丽美观，缺点是耐磨性、耐扎刮性较差，容易修补，使用寿命6年左右，主要用于民用娱乐。
根据世界吉尼斯大全中的Motorboating的记载 ，充气艇的历史可以追溯到尽公元前880年，亚述人Ashurnasirpal二世国王下令部队不断的给greased兽皮充气，使其膨胀，以便能通过河流的！在古代的中国，在宋，明两代，人们也使用密封的充了气的兽皮通过河流。在1839年，惠灵顿公爵第一次做了充气船的浮筒测试。 1840年，英国人托马斯汉考克设计了充气筏并把他的工作相关介绍收录在之后几年出版的《英国天然橡胶的起源和进程》一书中。1844年，一名海军上尉Halkett设计了一个轮状的充气船，这个充气船被多次用在北极探险中。法国人克莱门特Ader也设计了一个浮动的船只。事实上，许多其他发明先驱发明的充气筏，这就预示着“充气船”的诞生 。1913年，德国艾伯特梅耶想出了一个相当新颖的设计。到1920年，他的公司，人参巴乌Pneum 。 Boote ，是营销他的“气”船，其中9只已在德国的军队中被使用了。在法国和英国，ZODIAC和RFD先后推出了第一届现代橡皮艇。 1919年，RFD的创始人雷福斯特Dagnall在英国的Wisely 湖上测试了一条橡皮艇，并在在20世纪30年代对他的设计进行了改进。这就是后来的一人气胀式救生筏的始主。1934年在法国，皮埃尔Debroutelle设计出了充气艇的原型。第一条现代橡皮艇被用于法国海军，ZODIAC的发展模式引发了民用和军用橡皮艇产业的飞速发展。与之相对应的是，皮埃尔Debroutelle于1937年设计出了第一条U形的橡皮艇，1943年8月10日他申请了此项设计的专利。这也是直到今天运动型和娱乐型充气船最直接的版本！自那时以来许多新的制造商，新模式和新的设计被推向了市场。充气艇已不再是背在一个大的游艇后面的小橡皮艇了！它可以达到45英尺长甚至更长！ “刚性”的玻璃钢船体和铝的船体，已经在逐渐取代原始的充气底！奢华漂亮的装饰部件，甚至是船仓也出现在了橡皮艇上。与它的名字相对应的是，在今天，充气船，往往只是指船的浮筒是充气了的，而船底有可能是玻璃钢的和铝的，然而不管怎么说，充气艇一直存在，并且变的越来越受到人们的欢迎了！
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