匈奴究竟是在什么时候强大起来的呢？
《史记·匈奴列传》记载，匈奴其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥。于夏末商初被北迁之夏族淳维兼并为匈奴，世居于北蛮，随畜牧而转移。从这段历史记载我们可以看出匈奴人和中原是同根同源的。历史上夏朝灭亡后，夏后氏夏后履癸的一支血脉后裔逃到了北方。之后夏后氏后裔兼并了山戎、猃狁、荤粥几个小部族之后，匈奴诞生了。从匈奴的很多传统和习俗都可以看出匈奴和中原之间的关系还是十分紧密的。比如匈奴对于继承人的传承制度就是传子和传弟同时存在。而中原在商朝之前也同样如此。商朝后中原才废除了传弟制度改为传子制度。但当时夏后氏已经离开中原并且建立了匈奴。所以他们延续了夏朝的传统，也就是在那个时候匈奴和中原的文化才开始出现差异。
匈奴在刚建立的时候一直在鄂尔多斯高原地区生活。由于生活方式的改变，所以匈奴这个族群在刚刚建立的时候主要还是以习惯适应游牧生活为主。到了春秋晚期，战国初期的时候，匈奴才开始进行扩张吞并。但当时的中原势力也不是好惹的。所以匈奴在中原也没有什么太大的收获。秦始皇时候，由于有匈奴这个恶邻的存在，始皇帝派遣大将蒙恬统帅三十万大军征讨匈奴。匈奴不敌秦朝被迫退出了河套以及河西走廊地区。迁移更北的荒漠之中。
从汉朝建立后，也就是西汉初期，匈奴开始强大了起来。并且开始对中原的政权产生了威胁。而汉高祖刘邦在征讨匈奴无果反而自身陷入险境后，量思许久之后刘邦决定对匈奴展开和亲政策。也就是说刘邦对匈奴的策略不以武力征剿为主了，改为以和亲来笼络匈奴。刘邦的软弱表现让匈奴更加的肆意妄为起来。所以在此后的很长时间内匈奴对于中原的汉政权都十分轻视，经常掳掠中原。直到汉武帝时期，汉朝历经文景二帝积累国库充盈可看一战的时候。匈奴被打的大败并且分裂成南北匈奴。北匈奴再次逃到蛮荒的北边。而南匈奴则投降了汉朝。
汉朝时期匈奴实力最巅峰的时候就是汉初那些年。之后汉武帝，汉元帝，汉和帝时期匈奴虽然一直都对汉朝是一个威胁。但并不致命。汉和帝时期鲜卑强大起来之后，匈奴甚至加入了鲜卑联盟。五胡十六国时期匈奴人也曾建立过前赵，北凉等政权。但也都不长久。后来匈奴人逐渐开始分裂，除了远迁北方之外的匈奴人，还有并入鲜卑联盟的。少量留在蒙古高原的匈奴成为了蒙古族、突厥族、契丹族的祖先。当然了也有相当一部分匈奴人进入中原，融入了中原之中活跃在五胡十六国时期和北朝时期。慢慢的匈奴也退出了历史舞台之上。
