为什么古代满族人会信奉萨满呢？萨满的存在有什么意义？
可不仅仅是只有古代的满族人信奉萨满教，任何一个古文明在它的早期都信奉过萨满教。因为宗教的发展水平是与社会生产力紧密相连的，在生产力低下时产生的必然是原始的萨满教。满族社会在明末时还处从部落文明向帝国文明过渡的阶段，自然他们主要崇信的还是原始的萨满教。
而清朝统治者为突出满族的特色，因此也刻意保留了萨满教。清朝皇室在入主中原后并没有完全抛弃原始的萨满教，而是将它与藏传佛教、中原佛教、道教，甚至伊斯兰教、基督教的一些内容结合起来，创造了颇具特色的满族宗教信仰。
萨满做为人类文明进步历史中的产物，自然是有它存在的价值的。通过宗教控制民众一直都是古代政权惯于采用的手段，而这种手段的源头正是萨满教。
地震、洪水、疾病、死亡这些自然现象，令我们原始社会的先祖们非常恐惧。处于原始社会时期的他们无法理解这些自然现象的本质，便认为这是由于某种超自然的力量在背后操作导致的。慢慢地这成为了先人们的一种习惯，他们一遇到无法解释的现象就认为是神明之力，这使得原始的萨满教普遍崇信万物有灵。
由于部落成员们被这些自然现象搞得人心惶惶，影响到了部落正常的生活与生产。为了解决这个问题，于是原始社会里开始出现了献祭的行为，以此来安抚人心。随着献祭的规模越来越大，而原始部落的生产力进一步提高，专门负责祭祀的人员——萨满也就诞生了。
萨满做为最早出现的专职神职人员，该职业的从业者一般是部落上层出身，所以它从一开始就为部落上层的统治服务。萨满常常借助所谓神明的意志为部落上层谋取利益，成为了原始部落首领控制部落成员的重要工具。
由于崇信萨满教的部落文明程度都比较低，因此大多没有创造出文字，而萨满做为部落中的脱产和半脱产人员，他们往往比较有空闲，于是记忆部落的历史和知识便成了他们的日常工作之一。在崇信萨满教的部落里，萨满往往同时担任着医师的职责，所以萨满也会被叫做巫医。老一代的萨满会将世代传承的古老医学等知识，以及部落的传说口口相传给下一代的继承者，从而让部落的经验与传统得以流传下去。
因此萨满作为部落上层安抚控制人心的重要支柱，作为传承部落文化和历史的载体，是一个部落必须的存在。
不过随着生产力的进步，部落联盟变成了国家，而萨满教在这时已经不能满足上层统治的需要了，因为它的核心内容是万物有灵并且诸灵平等。由于王国有了更明确的阶级划分，统治阶层自然需要崇敬的神也有尊卑之分，于是萨满教便升级为了多神教，萨满们成为了祭司。
变成祭司的萨满们大体上还是继续着他们原本的工作，凭借着神之使徒的特别身份，以及对文化传承的垄断，祭司们最终形成了一股强大的政治势力——神权。
在现代社会中，神权虽然还存在但是已经离开了权力的核心，而原始的萨满教在现代文明的冲击下，已经沦为了一个现代人探究古人的猎奇旅游项目，现代萨满们也成了旅游业的从业者中的一分子了。
