郭子仪出身官吏之家，父亲是郭敬之。早年未受重用，天宝十四载（755年）安史之乱时，被封为朔方节度使（灵武，在今宁夏灵武西），奉诏讨伐，联合朔方军李光弼分兵进军河北，会师常山（河北正定），击败史思明，收复河北。此时郭子仪建议皇帝，北取范阳，直捣叛军虎穴，以减轻潼关之围，但是玄宗不允。此后种下日后晚唐藩镇割据的局面，日后亦成为唐朝灭亡之远因。天宝十五载（756年）与回纥联军平定河曲，次年春天收复河东（今山西永济）、冯翊（今陕西大荔），并进攻潼关，大败崔乾佑，唐军死伤过万人。崔乾佑退保蒲津。安禄山为其子安庆绪所杀。
至德二载（757年），奉诏引兵赴凤翔，途中在白渠留运桥（今三原东南）击败李归仁铁骑五千人，五月，与安守忠、李归仁战于清渠（今西安以西）失利，退保武功（今武功西北），九月，随元帅广平王李俶率唐与回纥合兵十五万人，再与安守忠、李归仁交战于香积寺（今长安县西南）之北，回纥兵绕到敌人后方，前后夹击，杀敌六万人，张通儒逃往陜郡，最后收复首都长安（今西安），唐军威仪再度得以重现长安。
其后，唐军乘胜东进，于新店（今河南三门峡市西南）大败严庄、张通儒等十五万人，迫使安庆绪渡黄河，退回相州。东郡洛阳复归。以功加司徒，封代国公。史思明从范阳率军救安庆绪，双方大战于安阳河（今安阳北）北列阵接战，厮杀难分难解，最后唐兵退溃。此场战役的主要指挥者宦官鱼朝恩，其并无领导才能，并将战役失败之责归于郭子仪。郭子仪被召还长安，解除兵权，处于闲官。宝应元年（762年），太原（今太原西南）、绛州（今山西新绛）军兵叛乱，朝廷恐惧，封子仪为汾阳王，出镇绛州。又遭宦官程元振离间，解除兵权。
广德元年（763年），吐蕃趁安史之乱攻占河陇地区，程元振知情不报，仆固怀恩勾引吐蕃、回纥入侵，同年十月，吐蕃攻到奉天，一度直逼长安，朝廷再度启用子仪为关内副元帅。此时吐蕃军已渡渭水，迫唐代宗弃长安东奔陕州，子仪循秦岭至商州（陕西商州）收集散兵数千人，以智取胜，白天击鼓张旗，夜间多处燃火，吐蕃不解其意，乃撤兵西去，于是长安光复。十二月，代宗回长安，郭子仪到浐水迎接。代宗羞愧说：“用卿不早，故及于此。”
广德二年（764年），朔方节度使仆固怀恩谋反，引回纥、吐蕃十万军进攻关中。子仪埋伏于乾陵（陕西乾县），回纥、吐蕃军知其有备，不战而退。永泰元年（765年）十月，吐蕃、回纥再度联兵内侵，子仪在泾阳（今属陕西）被回纥所围。子仪在回纥素有威望，亲率数十骑到前线，亲自说服回纥大帅药葛罗与唐结盟，反将吐蕃打回去，稳住关中，长安之危遂解。大历元年（766年），屯军于河中，使军粮充裕。大历八年，吐蕃十万之众强攻泾、邠（今彬县），子仪遣兵马使浑瑊出兵宜禄（今长武），结果首战失利，遂召诸将检讨战败原因，再兵分三路，连克百城（今甘肃灵台西南）、潘原（平凉东）等地，吐蕃败退。大历十四年（780年），唐德宗李适继位，子仪被尊为“尚父”。建中二年（781年）六月，郭子仪去世。
郭了仪首先攻打河北一带的叛军，把安禄山手下的大将史思明打得落花流水。安禄山听说史思明吃了败仗，气得什么似的，说：“我就不相信郭子仪长了两个脑袋。”他亲自挑选了2 万骑兵攻打郭子仪，史思明也带着一队叛军从范阳赶来助战。郭子仪见叛军势大，就率领唐军退进城里坚守。叛军在城外，攻城攻不动，想撤兵回去，又怕唐军从城里杀出来，弄得进也不是，退也不是。夜里连觉也睡不安稳，不知道什么时候，唐军就来袭击他们的兵营。没几天，叛军就个个疲劳不堪。唐军在城里却得到充分休息，兵强马壮，斗志昂扬。郭子仪见时机已到，就发布了总攻的命令。这一仗直打得叛军人仰马翻，血流成河，连史思明也中了一箭，从马上跌下来，一瘸一拐地跑回去。
唐肃宗由灵武回到了长安。唐军又接着向洛阳进军。安庆绪调集15 万大军，在新店拦截唐军。郭子仪采取诱敌之计，派出2000 骑兵和叛军打了一阵，假装抵挡不住，往后退去，把叛军引到有埋伏的地方，切断他们的退路，杀得他们七零八落。安庆绪在洛阳无法坚持，只好退到黄河北边去，洛阳也被唐军收复了。
唐肃宗听说郭子仪打了胜仗，亲自带着仪仗队到灞上迎接。他握着郭子仪的手说：“我有了你，就好比鱼儿有了水，大唐的天下能够保住，全是你的功劳啊！”
唐代宗即位，他让郭子仪去挡住吐蕃人。郭子仪分析了形势，决定采用声东击西的战术。他派大将长孙全绪到蓝田城（现在陕西蓝田）东面，白天擂鼓呐喊，夜里点燃火把，好像要进攻的样子。吐蕃军果然上了当，都奔到蓝田城东面准备迎战。郭子仪却率领唐军绕到蓝田城西边发起进攻。唐军一边往前冲，一边齐声高喊：“郭老令公率领大军来了！”吐蕃军一听到郭子仪的名字，魂儿都吓没了，赶紧逃了回去。
郭子仪打退吐蕃兵不久，回纥又反了。郭子仪见了药葛罗，对他说：“过去唐朝和回纥两家曾经签订过互不攻打的盟约，唐朝并没有对不起你们的地方，你们为什么要违背盟约，进攻长安呢？”药葛罗理短，只好说：“我们上了仆固怀恩的当了，现在您既然来了，我们哪儿还敢反叛朝廷呢？”郭子仪说：“既然这样，我也不怪你。现在吐蕃的兵马就在面前，请你们协助唐军杀退吐蕃军，两家的关系就能像过去一样继续交好。”药葛罗连连点头答应。两个人当时就喝酒盟誓，订下了盟约。
吐蕃王听说回纥军倒向了唐朝，不敢继续呆下去，当天夜里就带着军队逃走了。郭子仪不用一兵一卒，就瓦解了回纥和吐蕃的联盟，解除了唐朝一大威胁。过了不久，回纥人也退兵回去了。
郭子仪一生中经历了唐朝4 个皇帝，始终忠心耿耿。他为了国家的安定统一，四处征战，在马鞍上过了一辈子。所以不光汉族老百姓爱戴他，就是吐蕃和回纥人也很佩服他。现在舞台上经常上演的《单骑退回纥》、《打金枝》、《满床笏》等剧目，讲的就是郭子仪的故事。
至德二载（757年），奉诏引兵赴凤翔，途中在白渠留运桥（今三原东南）击败李归仁铁骑五千人，五月，与安守忠、李归仁战于清渠（今西安以西）失利，退保武功（今武功西北），九月，随元帅广平王李俶率唐与回纥合兵十五万人，再与安守忠、李归仁交战于香积寺（今长安县西南）之北，回纥兵绕到敌人后方，前后夹击，杀敌六万人，张通儒逃往陜郡，最后收复首都长安（今西安），唐军威仪再度得以重现长安。
其后，唐军乘胜东进，于新店（今河南三门峡市西南）大败严庄、张通儒等十五万人，迫使安庆绪渡黄河，退回相州。东郡洛阳复归。以功加司徒，封代国公。史思明从范阳率军救安庆绪，双方大战于安阳河（今安阳北）北列阵接战，厮杀难分难解，最后唐兵退溃。此场战役的主要指挥者宦官鱼朝恩，其并无领导才能，并将战役失败之责归于郭子仪。郭子仪被召还长安，解除兵权，处于闲官。宝应元年（762年），太原（今太原西南）、绛州（今山西新绛）军兵叛乱，朝廷恐惧，封子仪为汾阳王，出镇绛州。又遭宦官程元振离间，解除兵权。
广德元年（763年），吐蕃趁安史之乱攻占河陇地区，程元振知情不报，仆固怀恩勾引吐蕃、回纥入侵，同年十月，吐蕃攻到奉天，一度直逼长安，朝廷再度启用子仪为关内副元帅。此时吐蕃军已渡渭水，迫唐代宗弃长安东奔陕州，子仪循秦岭至商州（陕西商州）收集散兵数千人，以智取胜，白天击鼓张旗，夜间多处燃火，吐蕃不解其意，乃撤兵西去，于是长安光复。十二月，代宗回长安，郭子仪到浐水迎接。代宗羞愧说：“用卿不早，故及于此。”
广德二年（764年），朔方节度使仆固怀恩谋反，引回纥、吐蕃十万军进攻关中。子仪埋伏于乾陵（陕西乾县），回纥、吐蕃军知其有备，不战而退。永泰元年（765年）十月，吐蕃、回纥再度联兵内侵，子仪在泾阳（今属陕西）被回纥所围。子仪在回纥素有威望，亲率数十骑到前线，亲自说服回纥大帅药葛罗与唐结盟，反将吐蕃打回去，稳住关中，长安之危遂解。大历元年（766年），屯军于河中，使军粮充裕。大历八年，吐蕃十万之众强攻泾、邠（今彬县），子仪遣兵马使浑瑊出兵宜禄（今长武），结果首战失利，遂召诸将检讨战败原因，再兵分三路，连克百城（今甘肃灵台西南）、潘原（平凉东）等地，吐蕃败退。大历十四年（780年），唐德宗李适继位，子仪被尊为“尚父”。建中二年（781年）六月，郭子仪去世。
据《旧唐书·郭子仪传》载：“薨，时年八十五，德宗闻之，震悼，废朝五日……陪葬建陵，……旧令一品坟高丈八，而诏特加十尺。”该墓在陵西南2公里的坡阳村，墓前有清毕沅书的郭子仪墓石碑。今墓已夷为平地。
安史之乱时任朔方节度使，在河北打败史思明。后连回纥收复洛阳、长安两京，功居平乱之首，晋为中书令，封汾阳郡王。代宗时，叛将仆固怀恩勾引吐蕃、回纥进犯关中地区，郭子仪正确地采取了结盟回纥，打击吐蕃的策略，保卫了国家的安宁。郭子仪戎马一生，屡建奇功，以84岁的高龄才告别沙场。天下因有他而获得安宁达20多年。
