张元的处女作《妈妈》表现出对社会边缘人群和弱势群体的关注,以现实主义和关注个人命运为主的风格成为了中国第六代电影导演的开山之作。他一直以记录写实的艺术风格独树一帜 (人民网评)。
张元作为“第六代”导演中的佼佼者之一,他对社会有种独立的观察能力,他对社会的观察有着自己独特的视角——放在了不被大众所关注的青年文化和社会边缘人群中,并且带着对主流价值观的挑战和批判性,对那些社会嬗变中的青年人的生命体验予以抒写与表达,试图发现、挖掘和呈现被意识形态遮蔽的那部分的精神现实。在张元的作品中,一直有着对新的生成的思虑,《妈妈》、《北京杂种》都是见证 (《中国摄影》杂志评)。