新疆维吾尔自治区境内河流数量多,源于山间的河流有300多条、大部分是中小河流。据统计,新疆境内共有河流570多条(不包括山泉、大河支流)地表水年径流量884亿立方米、较大的有塔里木河、伊犁河、额尔齐斯河、玛纳斯河、乌伦古河、开都河等20多条。能汇成大河者只有伊犁河、额尔齐斯河。
塔里木河
塔里木河是中国最长的内陆河、全长2179千米它仅次于原苏联的伏尔加河(3530千米)、锡尔—纳伦河(2991千米)、阿姆—喷赤—瓦赫什河(2600千米)和乌拉尔河(2428千米)、为世界第五大内陆河。塔里木河有三条主要的支流、主源为发源于喀喇空昆仑山的叶尔羌河、由塔里木盆地的西南缘转向东行、在阿拉尔以上48公里处附近、接纳了北下的阿克苏河和南上的和田河后、始称塔里木河、在维吾尔语里、意为“无缰之马”和“田地、种田”。它自西向东蜿蜒于塔里木盆地北部、流域面积19.8万平方公里、塔河河水最早曾注入罗布泊、后由于河流水量减少、河道摆动而改道、1972年以前尾水可达若羌县城北的台特马湖、现在终点为铁干里克的大西海子水库。号称“无缰之马”的塔里木河流淌在塔克拉玛干沙漠的北缘、河道含沙量大、冲淤变化频繁、河流经常改道、在中游地区造成南北宽达百千米左右的冲积平原、河道曲折、汊流众多、芦苇水草丛生、浩浩荡荡形成一派“水上迷宫”景象。塔河两岸胡杨林浓荫蔽日、形成天然绿色长廊、沃野千里、大型国营农牧场连片、是新疆重要的棉、粮、蚕桑和瓜果的生产基地、号称“塞外鱼米之乡”。如今这里已成了中国最重要的棉花生产基地。塔里木河漂流探险自古至今一直吸引着众多的国内外探险旅游者。