北匈奴逐步衰落，是窦宪北伐的结果吗？
北匈奴之所以走向衰亡，一方面是天灾导致匈奴内部矛盾迅速激化，最终导致匈奴分裂为南北匈奴，这对匈奴实力无疑是重创的；另一方面，是北匈奴所面对的是新兴崛起的东汉王朝，武备强盛，从而在窦宪犁庭扫穴后北匈奴自然而然不具备强大的经济基础，只能是衰落了。
匈奴的分裂
当匈奴贵族向中原侵扰之际，其内部也正酝酿着危机。
原来，早在天凤五年（18年），当匈奴呼都而尸道皋若鞮单于舆在位时，就封其侄比为石薁鞬日逐王，驻牧于匈奴之南，管领南边八部及乌桓之众部属计四五万人。
但比自恃为呼韩邪单于之孙,乌珠留单于之子,对单于舆不满,很少参加单于王庭会议。单于对比也很不信任,特派两骨都侯临领比所部兵。建武二十二年（46年），单于舆死，觊觎单于位多年的比自以为可继位，谁知舆子左贤王乌达鞮侯却被立为单于，接着乌达鞮侯又死，却立其弟左贤王蒲奴为单于，比仍不能继位，“即怀愤怒”，心中大为不满。
当时，匈奴又遇天灾，“连年旱蝗，赤地数千里，草木尽枯，人畜饥疫，死耗太半。”蒲奴单于恐汉趁其危来攻，乃派人至渔阳“和亲”。
而比则更进一步，密派汉人郭衡奉匈奴地图，至西河太守处求“内附”。被派来监视比的两骨都侯已察觉其降汉活动急向单于报告，并建议诛比。比之弟闻此消息后立即给比通风报信。比得此消息后决定公开与蒲奴分裂。
建武二十四年（48年）春，八部大人共推比为呼韩邪单于并派人至五原塞，表示“愿永为藩蔽，扦御北虏”。刘秀接受了比的归附。从此，匈奴分为南北两部。
南匈奴归附汉朝以后，遣左贤王莫率兵万余人击北匈奴，于建武二十五年（49年）生擒北匈奴单于弟鞬左贤王，又破北单于帐下，俘其众至万余人，马七千匹，牛羊万头，北匈奴震怖“却地千里”；还有三万余匈奴人在北部萸鞬骨都侯与右骨都侯率领下归附南匈奴。
南匈奴则遣使至京城洛阳“奉藩称臣，献国珍宝，求使者监护，遣侍子，修旧约”，进一步巩固与东汉王朝的关系。
东汉与北匈奴的关系
北匈奴遭到南匈奴的打击后，退居漠北，社会经济极度萎缩，力量大为削弱，建武二十七年（51年）、建武二十八年（52年）、建武三十一年（55年）和永平七年，北匈奴单于曾多次派遭使者要求与汉和亲。
刘秀
东汉政府内部，对如何处理同北匈奴的关系，曾有过多次争论。有人主张照对南匈奴的办法，接受其请求，遣使者进行监护，有人则主张趁北匈奴饥疫纷争之际遣军将其彻底消灭。但光武帝刘秀认为：接受北匈奴的归附，会使南匈奴离心，出兵讨伐则敌不可尽，徒滋劳扰，所以釆取羁縻政策颇加赏赐，略与所献相当，只玺书相报、但不遣使者。直到明帝初年，仍然采取这种方针。
但北匈奴的经济生活迫切需要与中原交换产品,所以强烈与汉“合市”并“遣使求和亲”。明帝“冀其交通，不复为寇”，乃于永平七年（准许合市，并遣使回聘。
北匈奴与汉的关系缓和，果然引起南匈奴部分上层的猜忌，以须卜骨都侯为首的一部分贵族勾结北匈奴部分贵族，妄图趁机发动叛乱，此事为汉朝出塞之使者郑众及时发觉,经奏明朝廷后，汉政府决定采取紧急措施在五原郡曼柏县（今内蒙古准格尔一带，在汉美稷东北）置“度辽营”，又遣骑都尉秦彭率兵屯于西河郡的美稷县，以阻止南北匈奴联系。
永平八年（65年）秋，北匈奴派二千骑向朔方方面接应，并制作马革船，准备迎接南匈奴的叛乱者，但因见汉有备，才退回。计划中的叛乱才未能全部实现，但叛乱的匈奴贵族仍不断进攻河西诸郡，焚烧都邑，杀略甚众，致使河西城门昼闭。又不断入侵，如永平十五年（72年），入寇河西,而且胁迫西域诸国一起入侵。永平十六年（73年）入侵云中及云阳，对东汉政府造成很大威胁，事实证明：不彻底制服北匈奴，东汉的北方边境是无法安宁的。
在明帝、章帝时期，北匈奴始终为患边郡，长期威胁北方边境安全。为解除这一边患，明帝永平十五年（72年）四月谒者仆射耿秉上书请求征讨北匈奴。十二月，明帝命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，接着又以太仆祭肜、度辽将军吴棠等率几路大军，连同西河之羌胡、乌桓、鲜卑、南单于兵数万人，于永平十六年（73年）春从凉州、高阙、酒泉塞、张掖居延塞、平城塞，分四道出击伐北匈奴。
窦固
窦固、耿忠至天山击呼衍王，斩首千余级。耿秉、秦彭击匈林王，绝幕六百里，至三木楼山而还。但其余各路均因匈奴望风奔北，无功而还。是年，云中太守范廉以少量汉军击败来犯之北匈奴大人所率之众多武装，斩首数百级匈奴自相践踏死者千余人，由此不敢进犯云中。
但北匈奴的威胁并未解除。其势力猖獗的一个重要原因，是因为他们控制着西域。本来王莽末年，匈奴奴隶主贵族势力重新控制西域后，由于对西域各族的剥削和压迫又激起各族人民的反抗，如其中莎车和南道的一些小国就与匈奴对抗保护汉都尉及吏士家属。
东汉王朝建立后，莎车王康还派使者至河西表示思慕汉庭。建武五年（29年）立莎车王康为西域大都尉，以后，莎车、鄯善、车师、焉者等国皆遣使朝贡，或派送侍子，请东汉王朝在西域设置都护，但刘秀因忙于巩固帝位，无暇顾及西域
西域大部分地区遂为北匈奴所控制。这时据于西域南道的于田和据于北道的龟兹国都依附于北匈奴，西域东部的车师也与汉王朝对立。所以不解决西域的问题，是难以制服北匈奴的。
因此，永平十七年（74年）窦固、耿秉率兵出昆仑塞进攻车师后部，耿秉奋身前行，后王投降，车师前王为后王之子，见其父降汉，亦慌恐，出门迎秉，脱帽抢马足率众来降。于是东汉在西域设都护及戊己校尉。以陈睦为都护，耿恭为戊校尉，屯车师后王部金蒲城，关宠为己校尉，屯前王部柳中城。各率数百人屯田。
窦宪征匈奴的胜利
当汉军在西域接连取得胜利之际，北匈奴遭到很大困难。首先是不断有匈奴人南下归汉。建初八年（83年）夏，三木楼訾部落在大人稽留斯等率领下，有三万八千人至五原塞归降。
元和二年（85年）有七十三批匈奴人先后入塞归附。章和元年（87年）北匈奴发生内乱：屈兰储等五十八部，二十八万人从中分裂出来主动到云中、五原、朔方、北地向汉军投降。
不久又发生饥荒每年都有数千人投向汉。同时受北匈奴奴役的各族人民也纷纷起来反抗，“南部攻其前，丁零寇其后，鲜卑击其左，西域侵其右”。南匈奴单于也于章和二年（88年）七月给章帝上书，请求派兵平定北匈奴。
尽管朝廷上有的大臣反对用兵，最后章帝还是决定征伐因犯罪而拘于宫内的外戚窦宪主动要求击匈奴以赎罪。于是章和二年（88年）十月，朝廷命窦宪为车骑将军，以执金吾耿秉为副，发北军五校，黎阳、雍营、缘边十二郡骑士及羌、胡兵出塞向北匈奴展开进攻。
窦宪北伐示意图
和帝永元元年（89年）六月，窦宪、耿秉率兵出鸣鹿塞，南匈奴也派万余骑在单于率领下出满夷谷，在稽落山（今漠北西北部的额布根山）大破北匈奴，北单于逃遁。斩首各王以下一万三千余级，俘虏甚众，北匈奴前后八十一部二十余万人降汉。汉军出塞三千余里，至燕然山（今蒙古杭爱山）刻石记功而还。
次年窦宪又派副校尉阎詟率三千余骑击败伊吾之匈奴，这一仗不仅取得伊吾，而且使车师震慑。前、后王均遣子入侍，内附于汉。
永元三年（91年）二月，窦宪又遣左校尉耿夔、司马任尚出居延塞，围北匈奴于金微山（即阿尔泰山）俘获单于母阏氏以下五千余人。汉军出塞五千余里。自汉出师以来从未达到如此远的地方。
从此以后,匈奴势力被彻底击溃,漠北出现大混乱的局面。匈奴主力离开了中国边境走上了遥远的西迁路程。
北匈奴的西迁，是世界史上的一件大事，由这一行动而引起古代世界出现的大变化，影响了欧洲和全世界历史的发展。还有一部分匈奴人留在漠北，有的不久就融入永元三年（91年）左右强大起来的鲜卑族。有的则至4至5世纪才被柔然族吞并。此后，虽仍有少数匈奴人在边境作乱，但对中原政权早已没有任何威胁了。
