当时日本国内的法律是当了僧人就不用服兵役了，但是日本却没有很好限制僧人人数的方法，于是很多人为了逃避兵役纷纷剃头自己修行，日本统治者一看，这么多僧人，那么没人服兵役了国家不得迟早玩完，于是就想到了向大唐求救，希望能有一个大唐的高僧过去帮日本主持僧人入门考试。
当时日本统治者就派了荣睿和普照二人前往大唐寻找德高望重的僧人，二人在扬州看上了鉴真和尚，于是想要将鉴真请到日本去宣扬佛法。 鉴真和尚被当时日本方面的诚意感动了，而且一想能将自己所学的佛法在异国传播，让更多的人收益，鉴真决定和荣睿、普照一起前往日本，宣讲佛法。
很多人觉得鉴真出国的原因并没有这么简单，说他很有可能携带了很多中国的文化瑰宝前往日本了。他们觉得能证明这个说法的就是：“既然只是出去宣讲佛法，为什么不正大光明的走出去，而要偷渡呢？”其实当时唐王朝的统治者是比较重视道教的，希望道教也能像佛教一样在日本生根发芽，当日本方面拒绝了唐玄宗的请求后，唐玄宗才下令禁止鉴真前往日本。
为了能将自己的所学都传播到日本去，鉴真这才不得已选择了偷渡。但是前五次偷渡都被官府抓住了，直到第六次鉴真才出海成功，但是也因为在一次大风暴中，鉴真到达日本的时候也失去了自己的双眼。
因为从日本来的两名和尚盛情邀请鉴真，而鉴真又十分热爱佛法，他希望佛法能够在世界各个地方盛行，因而才会执着于东渡日本。鉴真是一个和佛有缘的人，在他十四岁的时候，一次偶然的机会他接触到了佛像，觉得自己就应该是佛教之人，于是出家当了和尚。此后鉴真一直虚心求教，后来成为了唐朝的名僧。
当时日本派了两名和尚来唐朝学习佛法，分别是荣睿和普照，他们看到鉴真在佛法方面的造诣很高，便想邀请鉴真前去日本传教。当时佛法在日本并不盛行，确实需要一个人前去宣传佛法。日本的圣德太子预言，佛法将会在日本流传开来，但是需要一位有缘人来推波助澜，这位有缘人就是鉴真。古代的交通很不方便，从中原到日本，那可真的是跋山涉水，不知道何年何月才能到达。但是鉴真却义不容辞地答应了下来，因为答应了日本和尚，所以鉴真无论如何都要东渡日本。
唐玄宗十分推崇道教，他专门为道教设立了考试，还给一些道教的前人注名，比如说称庄子为南华真人。佛教则完全没有这种待遇，唐玄宗甚至下令禁止修建寺庙。毫无疑问，佛教在国内的发展遇到了阻碍，鉴真边想着此路不通，他便另寻他路，适逢荣睿二人邀请鉴真，鉴真就下定决心要去日本传教。
僧人去世之后，对他们的尸体进行火化，得到的物体就是舍利子。信佛的人认为舍利子是十分神圣的存在，鉴真为了把这种信仰传到日本，在东渡的时候也带了不少舍利子。据说舍利子与转世有关，鉴真带的舍利子也留在了日本，他的信仰也算是完成了。
