为什么有秦代崇尚黑色而汉代却又崇尚黄色赤色等不同说法呢？
五行学说则是春秋战国时期，诸子百家中的“阴阳家”，通过钻研《周易》的阴阳两仪理论，继而研究宇宙和万物本原、构成要素，从而产生的一个学说，这也是为什么五行往往和八卦是一对好搭档。五行学说和西方的四元素学说（古希腊认为土、气、水、火四元素构成世界，与之相近的是古印度佛教的地、水、火、风）有些类似，都是古人对世界万物构成研究的一种古典而朴素的理论。
到了邹衍这位承前启后集大成于一身的“阴阳家”这里，他将前人总结的阴阳术数和五行学说融会贯通，并增加了自己的理论，从而得出了五行之间相生相克的关系，即金克木、木克土、土克水、水克火、火克金的一套循环；以及木生火，火生土，土生金，金生水，水生木的另一套循环，这样每一种元素都能和其他四种扯上了关系，具体看图示。
同时邹衍认为人类社会的历史变化同自然界一样，也是受金木水火土五种元素支配的，历史上的王朝都有其相应的五行属性，而继任的王朝属性必然是克制上一王朝的：
五德之次，从所不胜，故虞土、夏木。——《淮南子·齐俗训》高诱注引《邹子》
那么怎么确定每个王朝是什么“德”呢？邹衍通过仔细研究发现，王朝之德是有一些具体表现的，而这些具体表现就是所谓的祥瑞、符谶了，上天肯定不会无缘无故降下这些神龙、凤凰、麒麟之类的东西，所谓百因必有果，你的德性就是我，这些东西就是体现王朝之德的明证。
以上就是“五德终始说”及其各种佐证，这些东西在现代人看来是荒诞不经的，但在两千多年的古代，古人对于自然宇宙以及人类社会能解释成这样，并且自圆其说十分合理，已经很伟大了。
秦朝的水德秦始皇统一六国后，曾经一度对术士阴阳家一类的人很是信服，曾经派徐福出海寻找仙药，又召集天下的术士不计本钱的给他炼丹求药。结果这帮人不地道，一个个都欺骗秦始皇，为首的徐福、卢生骗完钱财都跑了，尤其是卢生，不仅跑了还说了秦始皇许多坏话，这才有了焚书坑儒中的坑儒，实际上杀的大多是这帮神棍术士。
于是秦朝是水德王朝这件事就这么确定下来了。按照邹衍的理论，五色配合水德的颜色是黑色，于是大家都纷纷把衣服染成了黑的。秦始皇还特意把黄河改名为“德水”，以炫耀自己的正统性。
秦始皇既并天下而帝，或曰：“黄帝得土德，黄龙地螾见。夏得木德，青龙止于郊，草木畅茂。殷得金德，银自山溢。周得火德，有赤乌之符。今秦变周，水德之时。昔秦文公出猎，获黑龙，此其水德之瑞。”于是秦更命河曰“德水”，以冬十月为年首，色上黑，度以六为名，音上大吕，事统上法。——《史记·封禅书》
在我看来，秦始皇迷信是真的，不过秦朝硬靠上水德这件事，未必没有秦始皇的暗中授意，对于宣示正统天命这种事，我国的统治者向来都是喜闻乐见，甚至亲自下场胡编乱造。以往夏商周的“德性”都是后人追认的，从秦朝开始，中国王朝才第一次真正有意识地利用这套“五德终始说”，来系统地为自己的正统性作证明。
说白了，“五德终始说”同后世的“天人感应”，“仁孝治国”等等在本质上是一样的，封建皇帝维护统治宣扬政权合法性的工具罢了。
