在历史上，当时发生了什么，霍元甲究竟是怎么死的呢？
霍元甲（1868年——1910年），字俊卿，出生于天津市西青区精武镇小南河村，家中共有兄弟三人，他排行老二。他是我国近代著名的武术家和爱国者，迷踪拳的第七代传人。为传承中华武术，提升民族信心，强健国民体魄，做出过突出的贡献，他的事迹被后世广为流传。
幼年时霍元甲身小体弱，疾病缠身，本不适合练武。父亲霍恩第是威震一方的习武之人，也认为霍元甲没有习武的资质，极力主张他上学读书，远离武术。不过，霍元甲却偏偏喜欢专研武功，逐渐领略到霍家迷踪拳的最高心得和境界，成为迷宗拳的第七代传人。
1898年，名震北方的大刀王五与霍元甲因武结缘，两人成为了莫逆之交，相互学习，光大中国的武术。
1900年，因为参与义和团运动，大刀王五被朝廷缉拿并斩首示众。当时，迫于清廷的压力，没有人敢为王五收尸，只有霍元甲不顾个人性命和安危，只身一人潜入北京城，秘密将王五的头颅偷出后予以安葬。
1901年，八国联军侵华后，为了进一步打击中国人的反抗意志，国外的一些武者在本国政府的支持下，开始不断前来挑衅，甚至还打出了“东亚病夫”的招牌。天津当地的许多武术人士，纷纷被打败，加剧了国外列强的嚣张气焰。在此背景下，霍元甲多次公开出擂，为中国赢回了尊严。
1909年，英国的大力士奥皮音不远万里来到上海，就为了羞辱中国，设立了擂台并打出“拳打东亚病夫”的广告，嚣张气焰不可一世。霍元甲专门赶赴上海，准备参加这次擂台比武，并且在报上刊登广告回击英国佬的挑衅，刊文如下：
世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者一试。
但是，对方迫于霍元甲的威名，迟迟不敢出来应战。之后，奥皮音自觉取胜无望，未敢交手就返回英国。一时间，霍元甲在南方也开始名声大噪，成为当时国内最具盛名的武术宗师。
1910年6月，霍元甲在友人的赞助和支持下，在上海创办了“中国精武体操会”，后改名为“精武体育会”。当时，革命党领袖孙中山先生都钦佩霍元甲的爱国行为，盛赞：
欲使国强，非人人习武不可。
并且，孙中山亲题“尚武精神”的牌匾，赠予了精武体育会。
1910年9月，日本柔道会会长率十余名武术高手，威风凛凛地来到中国，点名要与霍元甲一较高下，希望借机为日本扬威。结果，霍元甲痛击了这帮东洋人，极大地弘扬了中国的武术，鼓舞了国人的爱国之心。
可惜！在1910年9月14日，霍元甲突然病逝，终年才42岁。一时间，全国上下开始质疑霍元甲之死，或许与日本难逃干系，日本人暗中下毒杀害霍元甲的消息，开始在国内外不胫而走。
1912年，当时的著名小说家向恺然（笔名平江不肖生），先后出版了《拳术》和《近代侠义英雄传》两部作品。
在书中，他言之凿凿地提出，霍元甲之死的真正原因，是由于服用了日本医生秋野的毒药。此后，他的观点被气愤至极的国人广为传播并在民间形成了定论。
1919年，为了纪念精武会成立十周年，专门出版了《精武本纪》一书。此书认同了向恺然的说法，认为霍元甲的确是被日本人毒死的。
但是，很多人对此纷纷提出了质疑，认为下毒之说，多是源于后人的推测和文人的杜撰，缺乏强有力的直接证据。
作为霍元甲的生前好友，同时也是精武门的创办者之一的陈公哲，曾在《精武会五十年》中写道，霍元甲原来就患有咯血病，时常会发作。日本医生的确曾卖药给霍，霍元甲在服药后的确是导致了病情的加重，这点属实。但是，这些药物在服用前，已经化验过，并不是所谓的毒药，关于这点，他很确定。
而且，霍元甲在病情加剧之后，很快就送到了位于新闸路的中国红十字会医院进行抢救，抢救过程中并无发现中毒的迹象。
鉴于陈公哲和霍元甲密切的个人关系，关于霍元甲的真正死因，陈公哲的所述应该是真实可信的。由此，文史不假也倾向于认为，霍元甲之死尽管与服用日本医生的药物有关，但并非被日本用毒药毒死，而是由于咯血症加剧后经医院救治无效而死亡的。
