水头原名泾口,过去,大海的潮汐可以直接到达此地。元末,周成德攻下平阳城后,改“泾口”为“水头”,“泾水”为“鳌江”。 据乾隆及民国《平阳县志》载,水头古名泾口,因地处泾川(今金溪)汇入横阳江(今鳌江)之口而得名,始称于宋。水头之名,最早见诸蔡芳的《游南雁荡山记》:“……潮来发棹,抵詹家埠,乘月行二三里许,至径川(径同泾),憩智觉寺。明日鸡初号,钟声方尽,遂出寺。不数里,过水头,前见数岫远露,如抽乱笋,如架笔格,如横修眉,争献奇状”。
2011年4月,经省政府批准,撤销凤卧、鹤溪、闹村、南湖、朝阳五个乡镇建制,并入水头镇。