这部作品被誉为“中国话剧现实主义的基石”，里面的人物让人特别心疼，也让人特别的愤怒，但是也正好反应了现实社会的残酷和无奈。也是文坛上一大悲剧的代表作。
这部剧作在两个场景、剧中情节发展不到二十四小时内．集中展开了周鲁两家三十年的恩怨情仇。
三十年前，无锡周公馆的大少爷周朴园看上了女佣梅妈的女儿侍萍，并和她生了两个儿子。第二个儿子生下来才三天，周朴园为了赶着和一个有钱有门第的小姐结婚，将侍萍赶了出去，随她一同走的还有刚出生、病得奄奄一息的孩子。侍萍走投无路，跳河自杀，却又被人救起。由于没死成，她的母亲被活活气死。从此，她流落他乡，辗转坎坷，最后带着儿子嫁给鲁贵，生下女儿四凤，儿子取名鲁大海。
三十年后，周鲁两家先后搬到北方某城中。侍萍在外地做工，鲁贵在周家做总管，后来把女儿四凤也介绍到周公馆做女佣，鲁大海在周朴园的矿上当矿工。
周朴园那个有钱有门第的太太死后，又娶蘩漪为妻，并生儿子周冲。他的长子周萍就是侍萍所生的第一个孩子，他只比继母蘩漪小六七岁。
接受过新式教育的蘩漪嫁给冷酷、专横、自私的周朴园后，精神极度压抑。病态的她爱上了软弱的周萍，他们的幽会和疯狂的情感被佣人鲁贵发现了。这之后，由于惧怕父亲，也由于已厌倦了与继母的这段不正常的关系，周萍开始逃避，他与美丽单纯的四凤偷偷相好。这瞒不过蘩漪，她是将她与周萍的一段恋情视为这暗无天日的生活中唯一一棵救命稻草的，她怎肯放手!
蘩漪的儿子周冲是个单纯开朗的大男孩。这天他告诉母亲他喜欢四凤，想从自己的学费中分一半供四凤读书。这使蘩漪感到事情已到了非解决不可的地步了。
故事开始的时候，蘩漪正请了刚从外地回来的四凤的母亲来公馆，暗示她将四凤带走。一向要强的侍萍也不愿女儿给人帮佣，因此爽快地答应了。然而无意间她发现这周公馆的环境布置似曾相识。正当此时，周朴园进来了，他听出侍萍的无锡口音后，满怀追恋地向她打听当年那梅家姑娘的坟址，说想要替她修坟。当他终于明白眼前的老妇人就是他以为早死了的侍萍时，他一改念念在心、一往情深的语调，厉声质问：你来干什么?谁指使你来的?伤痛万分的侍萍则只能将这一切归之于命运。周朴园给侍萍开出一张五千元的支票，希望两家再不要有任何瓜葛，侍萍却拒绝了。她向周朴园提出的惟一要求是见一见她的儿子周萍。
鲁大海代表矿上的罢工工人来找周朴园谈判，周却使阴谋将罢工破坏，并把大海开除。大海痛斥周朴园的罪恶行径，周萍上去打了大海两耳光。看到自己的两个儿子骨肉相残，侍萍大放悲声。
周萍想离开家到矿上去，四凤要他把自己带走。侍萍坚决不让四凤与周萍在一起，然而四凤却哭着告诉母亲，她已怀了周萍的孩子。侍萍闻说如遭雷击。
正当侍萍准备自己承担罪孽，让四凤与周萍走时，蘩漪来了。她为了阻止周萍与四凤走，将所有的人唤来。周朴园以为三十年前的事已泄漏，遂当着众人的面告诉周萍，眼前的老妇人——四凤的母亲，就是他的亲生母亲。受不了这么强烈的刺激，四凤跑出去触电自杀，周冲去拉她时也被电死。这时书房内一声枪响——周萍也开枪自杀了。
者怀着被压抑的愤懑和对受侮辱受迫害的善良的人民的深切同情，揭露了旧中国旧家庭的种种黑暗罪恶的现象．和地主资产阶级的专横、冷酷与伪善，预示着旧制度必然崩溃的命运
