艺术家的生涯的作者简介
鲁道夫 诗人 男高音
萧纳尔 音乐家 男中音
马切洛 画家 男中音
科利纳 哲学家 男低音
贝诺阿 房东 男低音
咪咪 女工 女高音
帕尔皮尼奥 玩具小贩 男高音
阿钦多罗 议员 男低音
穆塞塔 少女 女高音
军曹、警卫、女工、学生、儿童、仆从，群众等。 场景为既是诗人鲁道夫的书房又是画家马切洛的画室的阁楼房间。
艺人所居之阁楼中 诗人鲁道夫、音乐家萧纳尔、画家马切洛和哲学家科纳利，同居于巴黎一楼顶小屋中，相处得和谐友爱，但经常生活潦倒。幕启时，诗人与画家坐于陋室一角内，画家手已冻僵，几乎握不住笔；诗人也冻得难以忍受，不断活动着身体来暖和自己，两人在讨论用什么方法可以使房间变得稍为暖和一点。最后鲁道夫提议：干脆用他刚完成的戏剧手稿当柴火来烧，以便取暖。没多久，哲学家科纳利也从外头回来了；原本他计划拿书去典当，换些零钱买食物，可是谁会在圣诞节前夕向他买一堆旧书呢？于是他只好又拎着一堆书无功而返。就在三位艺术家挤在一起享受片刻暖和的时候，
他们的另一个伙伴音乐家萧纳尔抱着一堆食物和美酒推门进来，原来他过去两三天临时应聘去担任一位贵族家中的音乐教师，要做的却是对着一只鹦鹉弹琴，一直弹到鹦鹉死掉为止。他弹了三天鹦鹉还不死，他就设法去迷惑一位女佣，让女佣毒死鹦鹉才算了事。这才赚了一点小钱，于是就买了一堆美食来招待室友。三人见到意外财物，不胜欣慰，就在另外三位饥寒交加的艺术家正要大吃大喝的时候，萧纳尔却建议：不如把这些美食留到以后享用，现在先去“莫穆斯”酒馆好好消磨一个晚上。
大伙儿正准备出门，门外响起了一阵敲门原来是房东贝诺阿来索取房租了。“什么时候不来，偏偏在这个时候出现！”几个人嘀咕着，想赶快把他打发掉，于是四个人围在贝诺阿旁边，又灌他美酒、又和他打哈哈。贝诺阿在美酒下肚之后，竟然酒兴大发，说起自己过去与美女周旋的艳遇。四位艺术家一时“正气凛然”，“不耻” 贝诺阿的行径，连踢带推地把他赶出门去。麻烦既除，是该准备出门了，但是鲁道夫却诗兴大作，想要再写一段文章之后再出门；另外三位艺术家与他相约在酒馆碰面。这时门外再度响起微弱的敲门声，鲁道夫开门一看，是一位脸色苍白的女人。鲁道夫让她喝了点酒，暖暖身子，她慢慢恢复过来，这才看清她长得非常漂亮。这个女人是住在附近的绣花姑娘，名叫咪咪，她过来是来借火的。诗人帮助她点燃蜡烛，咪咪在借到火之后，起身道回返家，她才发现钥匙遗落在鲁道夫家中，咪咪回来寻找的时候，又是一阵风吹过，吹熄了两人手中的蜡烛，两人只好在黑暗中摸索着找钥匙。鲁道夫在黑暗中无意间碰着了咪咪冰冷的小手，于是他握起咪咪的手唱起了著名的咏叹调《你那冰凉的小手》：“你那冰冷的小手，让我来温暖它们。在黑暗中找钥匙有何用？还好今晚有皎洁的月光陪伴着我们。”接着，鲁道夫开始向咪咪自我介绍：“他是一位诗人，有着丰富的思想和灵感，但是这一切却在刚刚被一双明眸给偷走了，这对明眸就在那位前来借火的少女身上。”既热情介绍了自己，又表白了对咪咪的爱慕之情。
咪咪知道了鲁道夫的一切情形，于是她也唱起另一段著名的咏叹调《啊!人们叫我咪咪》
将自己的身世说给他听：“我的名子叫露契亚，大家都叫我咪咪。我以绣花为生，平静地享受创造百合花和玫瑰花的快乐。这些花带给我安慰。”这一段对答音乐极美，把两人的心思，活生生地表现出来。顷刻之间俩人已成知心朋友。就在咪咪告白之后、正要离去之时，楼下传来了另外三位艺术家的催促声，鲁道夫跑到窗口响应；回过头来的时候，只见窗外月光洒在咪咪的脸庞，鲁道夫一时情不自禁，歌颂着咪咪的美丽：“在你身上，我找到了期待已久的梦想”，而咪咪这时也陷入了爱情之中；她和鲁道夫手携着手唱着温柔娇媚的二重唱：《啊!可爱的姑娘！》，加入另外三位艺术家的行列，一同前往莫穆思酒馆。 巴黎的学生酒馆－－莫穆思酒馆
莫穆思酒馆在巴黎城中，它有一种特别独特的风格，到这酒馆中的人都是艺术家，也有一些崇拜或模仿艺术的人。不多一会，鲁道夫带着咪咪到这酒店，诗人便向他的朋友一一介绍，咪咪与他们共在酒馆内畅饮，欢乐异常。这时画家马切洛的老情人穆塞塔与一个老贵族议员－－阿钦多罗上场坐到了邻近的一张桌旁。马切洛仍然深爱着美丽绝伦的穆塞塔，而穆塞塔内心爱的也是马切洛，只是她爱追求享受才用情不专。
穆塞塔决定唱一首歌曲，重新激起马切洛对她的爱意。并施调虎离山之计，她以鞋小要换双大的为由，打发老贵族阿钦多罗去换鞋，而自己却投入了马切洛的怀抱。仆役送来帐单，四人始发现囊中余款不够付帐，穆塞塔说自有人付，不必忧虑，随后和大家离开了酒店。
当愚蠢的阿钦多罗回到酒店时，等待他的只有一张空空的桌子和两张待付的账单。一气倒在椅子上，解囊付帐。 场景是巴黎昂费海关关卡的栅门，时间是大雪纷飞的二月
此时正值冬令，天气奇冷，鲁道夫和朋友们在靠近关门的一家旅店里暂居已有一段时间了，咪咪从远处走来，她边走边剧烈咳嗽，肺病已非常严重。打听到旅店的位置，让人叫出画家马切洛。咪咪非常痛苦地对画家说,鲁道夫已有一段时间对她冷言冷语，她认为是鲁道夫嫉妒心太重，她不能跟诗人住在一起，可没有诗人，她又活不下去。所以请马切洛代为出来从中协调，他们正说着，这时鲁道夫出来找画家，咪咪却藏在一棵树的后面听他们讲话。
开始他向马切洛数落咪咪的不是，在画家的追问下，鲁道夫才说出了真情：他爱咪咪，但由于太穷，他无力抚养咪咪，更没钱给咪咪治病，这样下去，这可怜的姑娘是活不长的。一阵咳嗽声使鲁道夫注意到了躲在一边的咪咪，内心强烈的感情使他不顾一切地把咪咪搂在了怀里,百般抚慰。而咪咪则很谅解地向鲁道夫告别唱起了咏叹调：《我要回到自己的小窝》鲁道夫听后，又对咪咪依依不舍。最后鲁道夫与咪咪相约，在四月春天来临前暂不分离。咪咪理解了鲁道夫，为了不拖累他，决心和他分手。
这时，旅店里传出一阵骚乱，马切洛进去一看，原来是穆塞塔在和一个陌生人调情。马切洛大怒和穆塞塔争吵起来。在同一时刻，画家马切洛与穆塞塔的对骂和诗人鲁道夫与咪咪的绵绵情话，组成了一段精彩的四重唱。 场景与第一幕相同（又回到四位艺术家的阁楼房间）
时间是春天来临之后。鲁道夫与马切洛都已经和女友分离，照旧过那凄凄惨惨的生活。两人原本想借着工作来忘掉她们的倩影，但却徒劳无功，于是又放下手边工作，禁不住回想起过去的甜美时光。（鲁道夫与马切罗的二重唱）马切洛抚弄着穆塞塔遗下一条丝带，聊解相思之苦；鲁道夫也拿着咪咪的一顶红软帽玩弄，不觉叹道：原来也不止我一人如此啊!
俩人正是愁闷不解的时候，音乐家萧纳尔和哲学家科利纳回到家中，两人手上带有食物与美酒，于是四位艺术家又开始嬉笑打闹起来；突然间，穆塞塔冲了进来，她带着惊慌的面色向大家报告，说咪咪被一男子所弃，现已病入膏肓，但为见鲁道夫最后一面，勉强爬上阁楼，却因体力不支倒地。鲁道夫赶紧把咪咪抱回阁楼休息，其它三位艺术家及穆塞塔则外出变卖身上值钱物品，跑去请医生好为咪咪尽最后一点心力。
咪咪在众人离去后，和鲁道夫回忆起两人初次在阁楼中相遇的经过。一对情侣和好如初，并计划将来的快乐，决定永远不再分离。咪咪说将来二人在一起生活，千万不要再发生无意义的妒忌，更不要吵架，这种情景，实在太难堪。咪咪话还未说完，忽然晕了过去。鲁道夫惊惶失措，正巧此时，几位外出的艺术家和穆塞塔陆续返回，为咪咪带来了药品及咪咪一直想要的保暖手筒，在咪咪还来不及充份享用之前，就已经离开人世了。鲁道夫奔到咪咪身边，失声痛哭。（幕落）
