清朝军队为什么大规模使用棉甲呢？
先说棉甲的传承：从元朝开始，军队已经开始大面积使用棉甲。
棉花是从宋朝时才开始引进到我国的，因为技术原因，其价格一度比蚕丝还要贵。（在这之前，是不可能有朝代装备棉甲的。所以，别问宋元之前为什么没有棉甲了。。）后来，黄道婆改进纺织技术，才促进了棉花纺织业发展。等到元朝时，棉花纺织业已经很发达了，军队才开始大面积使用棉甲。
元军两次东征日本，就装备了大量的棉甲。日本名画《蒙古袭来绘词》（又名《竹崎季长绘词》、《元寇袭来绘词》）中，对元军装备棉甲有详细描述。这里的棉甲上面有整齐的泡钉，肯定是加铁片的，不是纯棉甲。
后来的明朝，也学习了元军的装备技术，装备了棉甲。也是因为天气寒冷，明朝北方边军大都采用棉甲。甚至，和明朝有附庸关系的朝鲜，也装备了很多棉甲。
(《朝鲜战役（露梁海战）海战图》中，穿棉甲的朝鲜士兵)
努尔哈赤从明朝哪里领来起兵的十三副盔甲，就是棉甲。北京故宫博物院收藏的（据说是）努尔哈赤穿过“红闪缎面铁叶棉甲”也是“源自”于明军的棉甲。
一直到清朝中期，清军都是这种加铁片的棉甲的忠实粉丝。就连乾隆使用过的明黄色棉甲，里面也是这种加铁片的。其下摆裙密密麻麻的缀满一指宽的钢片。
再细说棉甲的制作和优点。
棉甲制作时，可不是简单的塞棉花就行了。需要先制作棉片：将数斤棉花放进磨具，浸水后压挤，再用线网缝制成薄片。晒干后，不膨胀，才算合格品。制作棉甲时，要用数张合格的棉片裁减叠加在一起，制作出棉甲的各个部位，最后再拼成一副完成棉甲。
而且，大部分棉甲都是加铁片或者锁子铁网的。用泡钉加在棉片中间的，叫“暗甲”，从外面只能看见泡钉。加在棉片外面的，叫“明甲”。明清时期，棉甲的“铁甲”多加在棉片里面，外面只能看见一排排的泡钉。一般只有肩膀等部位会加明甲。（不加铁甲/钢片的棉甲不实用，参加实战的也不多，装备数量也不多。）
（肩膀上是金属护甲，上衣有泡钉，里面肯定有甲片。）
这种加“铁甲”的棉甲是明清时的主流装备，每套重35-40斤。相对于宋代一副重达80斤的纯金属札甲，明朝45斤起步的锁子甲，这个重量已经很轻了。而且，虽然重量轻了。但是防护力还是可以的，弓箭和初期的火枪弹丸大都能被棉甲拦阻。同时，棉甲还兼具价格便宜，保暖等优点。所以，之后的清朝才会大规模使用棉甲。
等到清朝中期，随着燧发枪的进步，棉甲的作用越来越小。于是，清军就开始改用纯棉甲，不加铁片了。此时，纯棉甲也就是看着好看，真没啥实际的防护效果。在这之后，棉甲只有仪仗队才穿，作战部队已经穿普通军装了。
