什么因素限制了中国古代不向东南方向扩张？
看中国古代史都发现了一个特别的现象，那就是中国古代的疆域扩张基本都出现在北方，而在东南亚却很少。北方的游牧民族势力远远比南方的丛林民族更加难以对付，为什么中国古代的疆域扩张都偏向北方呢？
一，为什么中国的疆域总是向北方扩张
我们首先得从经济上分析问题。中国古代是传统的农耕文明古国，中原王朝的扩张一般都只是占据适合农业发展的地区。最早的农业区是黄淮海流域和长江流域，中国最早的疆域也限于这两个地区。秦朝统一后，中国的历代统一王朝都向周边扩张，但是基本都是向适合农耕的地区扩张。例如东北的辽东半岛、北方的河套平原、西北的河西走廊、湟水谷地，以及华南的珠江流域和红河平原。这些地区成为了古代所谓“汉地”，或者“内地”。
从民族习惯上来讲，农耕民族具有保守、安土重迁的习惯，因此不太喜欢对外扩张。草原上的游牧民族则不同。草原民族的物质生产能力很差，畜牧业也十分不稳定，因此他们必须依靠掠夺来补给。因而，游牧民族的侵略性就很强。在整个古代历史上，游牧民族对农耕地区的进攻就没有停止过。
农耕民族面对游牧民族的进攻，就会反击。但是农耕民族反击游牧民族的难度很大。游牧民族流动性太大，出兵不一定找得到他们的主力，找到了不一定打得过，打赢了也守不住。守不住就撤回，不久游牧民族又死灰复燃了。中国古代的中原王朝一般都是先出兵占据比较适合农耕的辽东、河套、河西走廊、西域、河湟谷地，进行了屯田，驻扎军队，修建长城。这样，才可以比较有效地防止游牧民族南下。占据这些地区，就会带来疆域向北扩张了。
另外一个向北扩张就是游牧民族带来的。就是游牧民族入主中原，将北方的疆域纳入中国版图。例如辽、金、元、清的崛起，让中国的疆域扩张到了整个蒙古高原，黑龙江流域、西域和青藏高原。农耕民族征服游牧民族很难，但是游牧民族却可以较为容易地征服农耕民族。但是游牧民族的文化匮乏，他们很快就会被同化，而他们扩张的疆域也成为了中国疆域的一部分。如此，中国就成为了农耕—游牧组成的二元制国家。
二，中国古代为什么不向东南亚扩张
东南亚古代大部分地区是不适合农业生产的，因为这里气候炎热、森林密布、地形复杂。虽然这里有湄公河、红河等比较开阔的平原，但是这些在古代也没有得到很好的开发，基本都是森林。在秦朝用50万大军开阔了珠江流域红河平原后，中原王朝就再也无法向南推进了。
东南亚的丛林民族对中国几乎没有什么威胁。他们的生活物资相对充足，但是社会又发展落后，因此长期和中国处于相安无事的状态。在这样的状态下，中原王朝便不会花费巨大的代价向东南亚进军。朱元璋曾说“四方诸夷，皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令。若其不自揣量，来挠我边，则彼为不祥。彼即不为中国患，而我兴兵轻犯，亦不祥也。吾恐后世子孙倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命，切记不可”。
另外一个奇怪的现象是，中国的儒家文化也很难在东南亚传播。实际上，儒家文化向周边地区的传播也仅限于日本、朝鲜、越南，远远比不上基督教文化、印度文化的传播范围。这是为什么呢？原因在于，儒家文化就是最适合东亚季风气候下的农耕民族的，出了东亚这块，就和别人的生活习俗格格不入。东南亚地区古代大多数地区成为了印度文化的影响范围，原因是印度的宗教文化更有扩张力，对农耕民族、草原民族和丛林民族都适用。
那中国古代能不能通过一些特别手段向东南亚扩张呢？实际上是可以的，但是必须采用海洋民族的方式。也就是当中国的人口膨胀后，社会尖锐时候，政府就鼓励人们移民海外，在无政府之地建立殖民据点，进行开荒。如此，既可以减轻内地和压力，又可以加速东南亚地区的开发。不过，中国作为农耕民族，历来都担心人口流失，从未想过殖民。例如明朝郑和下西洋，遇到海外华人，都是希望让他们回国，不然就不会太客气了。
