中国郑和下西洋比西方早半个多世纪，为什么中国没能就此进入大航海时代呢？
大航海时代是人类历史上最为惊心动魄的时代。在大航海时代之前，世界的各个国家、各个民族、不同地域都是生产力落后，互相隔绝，老死不相往来。但是，新航路的开辟，大航海时代的到来，使得西欧的商业资本通过殖民扩展到世界各个角落。美洲、澳洲等西欧人看来“新大陆”被野蛮掠夺，当地的土著人和土著文化消失，变为白人占主导的世界。殖民的扩张，引起了商业革命与价格革命，推动了西欧封建经济体制的解体与资本主义经济的发展，引导了工业革命，人类社会由此摆脱了农业社会的落后状态，进入了现代化的工业社会。
郑和七次下西洋
我国古代是天朝大国，富强繁华。但是，在大航海时代落后于欧洲，是我国落后于西方国家步伐的重要转折点。我国现在人口约13亿，占据世界人口的18.82%。有人说，如果中国率先大航海，如西欧航海家在海外开辟殖民地，那么华人占据世界比重将会达到40%左右。尤其是明成祖朱棣时候的郑和下西洋，时间早于西欧各个国家，规模更胜过哥伦布、麦哲伦等。为什么也不会进入大航海时代呢？现在，我们就分析一下原因。
我国是大陆农业国家我国虽然有着漫长的海岸线，也有许多优良的海港口，却大多数都是丢弃与闲置不用。朝廷就喜欢让沿海居民往内地迁移，淤塞港口，而不是如西班牙等西欧国家致力于发展海外贸易与海运。
我国虽然也有轮船等航运，却都是依赖于运河并不是大海。我国政治中心都在北方，北方与南方的交通运输主要是凭借着运河却不是海运。京杭大运河的开辟，曾经造就了一批繁华昌盛的城市，如淮阴、扬州、临清、古泗州等，都没真正意义上的港口城市。如大连因为俄国而兴建为港口，青岛因为德国兴建为港口，今天连云港的主要城区距离港口大约为30公里。可以看到，港口城市都不繁华，建设都很落后。
我国古代民族都是农业民族为主，能与航海民族扯上关系的，就是闽粤人，也就是福建与广东人。闽粤人由于山多地少，生存需要喜欢去东南亚南洋一带经商，发展贸易，但都不是社会的主流。古代占据统治地位都是北方人，热衷于在华北平原、关中平原等大平原上种植农作物，民间百姓都是倾向于男耕女织或者饱读诗书考取功名光宗耀祖。并不像欧洲国家人们热衷于去海外经商，发展海外贸易。农业民族的特性，使统治者对于不擅长的航海领域都具有一种先天性恐惧。
尤其是满清入关之后，统治者认为自己能占领中原就是骑射，武力自信心都来自于骑射，对当时西方先进武器火器的研究就有一种打压与蔑视，民族比较倾向于内守自保却不是开放与进取。这一切，导致了没有去海外殖民扩张的欲望。
西方国家热衷于航海，喜欢在海外建立殖民地，都还是因为太“穷”了。航海目的，就是为了“脱贫致富”。我国的航海，却是一种“炫富”行为的“大航海”。由于这一种没有利益回报的航海，最终都会因为国库的空虚而废至。
郑和下西洋的根本目的，就是大明天子四处炫耀“我是大富翁”、“我是大土豪”等，为了炫富拼命撒钱，不求经济利益与回报。伴随来世一大批南洋岛国都前来明朝朝贡，明朝朝廷也是“厚往薄来”的原则，也送这些朝贡的岛国数倍或者十数倍的礼物作为回报。在做生意角度上，简直是“亏本”。
所以，中国古代“朝贡体制”的本质，就是小国家向天朝叫一声“爹”，然后天朝就给小国家“压岁钱”。当这些小国家尝到了甜头，就会天天过来喊“爹”骗“压岁钱”。长期下去，天朝的财政就会国库亏空、捉襟见肘，自然也为畏惧这些小国们的朝贡。于是，为了体恤边远小国的朝贡的路途遥远之苦，就把朝贡时间由一年一朝改为两年一朝或者五年一朝，渐渐也希望这些国家永远不来朝贡更好。
如明朝刘大夏说的，“三保”（郑和）下西洋耗费的钱财达到数千万，军民死亡千万，即使得到一个宝贝归来，对国家有什么益处，这也是一个弊政。这一种指责也是有道理的。郑和下西洋没有给明朝时候的中国社会带来任何改变，更没有开创一个崭新的时代，只是一种毫无实际意义的消耗钱财。
西欧航海家哥伦布、达伽马、麦哲伦这些航海家的航海，都是由于经济利益兴起，背后就是各国政府的组织与资金支持。我国古代统治者阶级，在对外与他国外交的公开场合都是认为“君子喻于义、小人喻于利”，对于“利益”都是羞于启齿，奉行都是“仁义之道”，更加谈不上经济“利益”上掠夺。但是，统治者外交场合的“奉献”与“仁义”，都是由国内老百姓自己来买单。
在中国封建王朝统治者看来，国家一直都是人口众多，疆域辽阔。百姓虽然不富足，总量却是庞大的。统治者是不缺少“银子”的。如清末的《辛丑条约》《马关条约》赔偿了几亿两白银，但是慈禧太后每一餐该有多少道菜，是不会少一道的。这样的统治阶级就没有去航海，到“新大陆”掠夺财富的欲望。
西欧国家不同。如西班牙、葡萄牙等都是一些小国家，国内比较“穷”，即使是王室也非常缺“银子”，也常常找商人“借银子”。这样，上层统治者与下层的民间百姓都会形成一种大航海掠夺财富的欲望。
我们也知道唐朝时候鉴真和尚东渡日本，六次才成功抵达目的地的励志故事，反映也是唐朝时候的航海能力还是比较落后的。我国航海能力大幅度提升，是在宋元时候。尤其是宋朝时候，海外贸易繁华昌盛，宁波、泉州等真正意义的港口城市兴起。但是，在宋元时候，掌握泉州等港口城市商贸却是波斯人（也就是色目人）、阿拉伯人。可以看到，当时主要还是波斯人和阿拉伯人来中国贸易，很少中国人去这些海外国家贸易。这也是航海技术落后的反映。
在郑和之前，也没有华人远洋航行的记载。郑和是穆斯林人。当时，明成祖朱棣选择郑和为下西洋船队的领队，也是有一定原因的。郑和是穆斯林，他的船队中有大量的穆斯林，航海路线都是阿拉伯商人往返的路线。（郑和七次下航海的航线，最远抵达东非、最多抵达的今天马来亚、印度一带，都归属于穆斯林）。郑和的航线都是贴着海岸线，利用洋流航行，困难程度与麦泽伦环球世界、哥伦布横跨大西洋是不能相媲美的。
西方的航海图
从古代东西方的制图水平，可以看到中国航海水平也是落后于西方。虽然郑和下西洋都是一些庞大的海船，但是航海能力不是比赛船只的大小，太平洋一些土著岛屿是可以独木舟穿过去的。就如农耕民族的骑射水平远远不能与游牧民族骑射水平相比是一个道理的，中国航海水平都是落后于欧洲的古希腊人、腓尼基人、维京人、迦太基人，更加难以与热衷于航海的威尼斯人、热那亚人相媲美。航海技术的落后，也使古代中国人很难在大海中深入航行，探知末知的新大陆。
