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魏晋六朝在文学史上被看作是文学的“自觉性”形成时期，这一时期的文学作品多以志怪、神异小说为主。作品中包含着先人的神仙、鬼怪观念，以及对超现实神秘力量的向往。这是洪荒时期人们对英雄崇拜的遗留，在洪荒时期，人们对一些英雄人物的崇拜和夸张的赞美产生了神话，比方神农、燧人、女娲等等。到了先秦两汉，充斥在思想领域的则是仙风道骨。魏晋以后，便是游弋着冥鬼幽魂。
志怪小说是以记述鬼神怪异之事为主要内容，包括神仙方术、鬼魅妖怪、殊方异物、佛法灵异等，也有野史逸闻、民间传说等等。艺术上带有传奇色彩和超现实的表现。以干宝的《搜神记》为代表，其它有托名陶渊明的《搜神后记》、旧题曹丕的《列异传》、张华的《博物志》、葛洪的《神仙传》、王嘉的《拾遗记》、吴均的《续齐谐记》等。鬼神观念是古代先民哲学思想的重要组成部分，即便是现代，劳动人民中间同样存在着神鬼的观念，它已经是组成中华民族精神的一部分。这其实是人们对自身思考的结果，现实的苦难使得他们向往着一些超出自然的东西，一种特别的能力和一些特别的工具。比如武艺、神剑、宝物等等。而这些东西却只能在想象中得到，所以便有了《三王墓》的宝剑干将、莫邪；有了《紫玉》的仙术道法；有了《刘晨阮肇》的灵丹妙药。而这些东西在后来的武侠小说中同样是屡见不鲜，似乎也已成为武侠小说之所以吸引读者的重要因素。
唐传奇
如果说先秦两汉乃至魏晋志怪，为武侠小说的产生构筑了坚实的基础，为之前奏；那么唐传奇在文学史上一领风骚时，武侠小说即真正开始萌芽。宋初李昉等所编撰《太平广记》卷一九三至一九六，特将十八种唐传奇列入“豪侠”类便可看出武侠小说同唐传奇之间脉络相通。故认为唐传奇为武侠小说的立宗者，理所当然。
“传奇”之名，似起于晚唐裴铏小说集《传奇》，宋人尹师鲁也将“用对语说时景，世以为奇”的《岳阳楼记》称为“传奇体”。发展到后来，传奇才逐渐被认为是一种小说的体裁，如元代陶宗仪《辍耕录》即将唐传奇与宋、金戏曲、院本等相并列，明代胡应麟《少室山房笔丛》更将所分六类小说的第二类亦即《莺莺传》、《霍小玉传》等定名为“传奇”，于是，传奇作为唐人文言小说的通称，便约定俗成地沿用下来。
在论述唐传奇勃起的社会背景时，范烟桥所著的《中国小说史》曾言：“在此时代，婚姻不良，为人生痛苦之思想，渐起呻吟；而藩镇跋扈，平民渴盼一种侠客之救济；故写恋爱、豪侠之小说，产生甚富。”根据所论可见一般，特别在唐朝末期，社会对豪侠救助如云霓之望。《资政通鉴》卷二一五，记李林甫：“自以多结怨，常虞刺客。出则步骑百余人为左右翼，金吾静街；前驱在数百步外，公卿走避……如防大敌；一夕屡徙床，虽家人莫知其处。”可见社会暗杀行刺之风弥行。这反映在文学作品中，便是豪侠主体的传奇大量涌现。
唐朝涌现出一批描写豪侠之士及其侠义行为的传奇作品，内容涉及扶危济困、除暴安良、快意恩仇、安邦定国等方面，于中突出豪侠人格的贤韧刚毅和卓荦不群，武功的出神入化，功业的惊世骇俗，由此展现出一种高蹈不羁奔腾流走的生命情调。《甘泽谣》之《红线》（袁郊，被称为中国第一部武侠小说），《传奇》之《聂隐娘》、《昆仑奴》（裴铏著，其中聂隐娘的武功训练方式对后世影响极为深远），《集异记》之《贾人妻》，薛调的《无双传》等，都是较有代表性的作品；而传为杜光庭所作的《虬髯客传》，更是晚唐豪侠小说中成就最著名的一篇。
宋元话本
唐人传奇树立了文言“武侠”的典范之后，经五代以至宋朝，在题材上并没有什么突出的发展多是对唐传奇的模仿。但这一时期在文学史上却有着重要意义，它在语言上有开创性的意义。“说话艺术”在民间广泛流传，这种白话形式的小说与后来的武侠小说颇具渊源。
其主题，如宋罗烨《醉翁谈录·小说开辟》所言：“有灵怪、烟粉，奇传、公案，兼朴刀、杆棒、妖术、神仙。”而这些也是后来的武侠小说所喜用的。不管是何种题材，都往往以爱情或公案作为叙事的“兴奋点”。爱情故事，不仅在当时很受欢迎，即使在现行的武侠小说中，爱情因素也是重要的“看点”。美女与侠士之间的感情纠葛，永远是武侠小说吸引人的地方——因为爱情是一个永恒的话题。无论是现代武侠小说中的巨擘金庸先生，还是海外一直风靡的武侠作者都无法摆脱“感情戏”。而且高妙的爱情情节往往有意想不到的效果。在这个方面宋元话本则有突出的贡献。
宋元小说话本中的爱情故事，又往往突出女性对爱情生活的主动追求。像《碾玉观音》中的璩秀秀，寻求美好的生活。又如《闹樊楼多情周胜仙》，写周胜仙初见范二郎等。
这些奇女子对爱情的大胆追求，即使放到现代的武侠小说中依旧存在着迷人的魅力。这样的主题思想固然提高了武侠小说的思想水平，使得通俗文学在思想意义上扮演着“雅文学”的角色。这就牵涉倒文学的“雅”与“俗”的转变问题，而武侠小说作为一个特殊的文学形式，同样存在着“雅”与“俗”的问题。对比唐传奇、宋元话本及当代的白话武侠；我们当如何区分“雅”与“俗”呢？如果以知识分子创作作为区分点，那么唐传奇便是“雅”文学，而宋话本中艺人的创作便是“俗”文学。当代的武侠小说则多数是知识分子的创作，理当看作是“雅”文学了。可是古代的知识阶层又不同于现代，不能如此类推。那么当代武侠小说到底是“雅”是“俗”呢？我本人认为，“雅”和“俗”并不是固定的，而是浮动着的，他是随着客体的不同而变化。换句话说，“雅”和“俗”的问题当从“文学消费”的人群来看，“雅士”即使看“俗”也“雅”。
明清白话
龙门客栈
自宋以后，文言武侠逐渐衰落下来。白话公案、侠义小说则成了中下层劳动人们喜闻乐见的文学式样。
明代的《水浒传》是中国第一部长篇白话小说，《水浒传》被誉为武侠小说的萌芽，这部书里最具有武侠特征的人物是武松和鲁智深身上都有先秦侠风，而鼓上蚤时迁又是第一个能穿房越脊的人物，对后世武侠起了很大的启蒙作用。
然到了清代中期出现的《三侠五义》，是中国第一部具有真正意义的长篇武侠小说，对中国后世武侠小说乃至文学艺术影响深远，称得上是武侠小说的开山鼻祖，由此掀起了各类武侠题材文学作品的高潮。《三侠五义》有关武功技击（如点穴、暗器、剑诀、刀法、轻功提纵术等）、江湖勾当（如闷香、百宝囊、千里火、夜行衣靠、用毒、皮脸面具等）以及机关埋伏（如冲霄楼）种种名目之演述，均对以后武侠小说之内容素材有决定性之影响。
这两部作品它们奠定了武侠小说的基本形式和模式，一直到港台的金庸的《射雕英雄传》、古龙的《楚留香传奇》、温瑞安的《四大名捕》等等武侠小说都在它的影响之下，直到今天的武侠小说也没走出这个模式，但得到真正发展并呈现出一种繁荣现象，却是民国期间的事。
民国时期
辛亥革命后，人们从封建桎梏下解放出来，各种思想流派涌入中国，报业、出版业得到空前繁荣，文学艺术得到大力发展，各种风格流派的文艺作品异彩纷呈，武侠小说也异军突起，它以独特的武侠们的侠义精神传统深得人们喜爱。武侠公案、短打评书盛极一时，例如《五女七贞》、《永庆升平》、《小五义》，民国《三侠剑》、常杰淼的《雍正剑侠图》（即《童林传》）等纷纷问世，清末民初亦有大量知识分子投身武侠小说创作，写了很多脍炙人口的佳作，比如王度庐的《卧虎藏龙》，还珠楼主（还珠楼主，本名李寿民，是中国武侠小说作家）的《蜀山剑侠传》。
在二十世纪二十年代，首先有被称为“南向北赵”的等一批开风气的武侠小说作家，其代表作有《江湖奇侠传》、《侠义英雄传》等；赵焕亭则有《奇侠精忠传》留世。
在三十年代后，最有名的武侠小说家便有北派五大家：还珠楼主、白羽、郑证因、朱贞木和王度庐。这主要分为还珠楼主的神怪武侠小说，白羽的社会武侠小说，郑证因的技击武侠小说和王度庐的言情武侠小说等四大派武侠小说。
在民国武侠小说作家中，还珠楼主也许是最能体现中国传统文化特色的，半文半白的语言，儒、佛、道的精神哲理，都溶汇贯通于小说之中。其著名小说有《蜀山剑侠传》《青城十九侠》和《云海争奇记》等40部。宫白羽的社会武侠小说在武侠与社会生活方面结合得是十分紧密的，他受鲁迅、周作人兄弟和新文化运动影响很深，本身又是记者出身，他常常是通过武侠思想与社会现实的脱节来批判社会的黑暗，在写武侠们的可敬可爱的同时，也写出了他们在现实社会中的悲壮、感慨与无奈。他的代表作是《十二金钱镖》和描写白莲教起义的《黄花劫》等。郑证因当年的《鹰爪王》八部曲出手就不凡，他将武侠的豪气与精妙的武术与惊险的情节融为一体，并特别注重武术技巧的描写。其一生一共创作了一百〇二部作品，为当时作家之最。被人称为技击武侠小说一点也不为过。
而王度庐的武侠小说则重言情，写到生死缠绵处，常感人至深。后起的港、台武侠小说，也大多走的他开拓的这条“悲剧侠情”的路子。他的主要代表作是《卧虎藏龙》《剑气珠光》等“鹤铁五部曲”。
当代武侠
后来以金庸、梁羽生为代表的新武侠小说的崛起，则是近几十年的事。尤其是金庸的武侠小说，造就了不少金庸迷。金庸也不愧为一代武侠小说大师，他丰富的历史知识，深厚的阅历，对武侠精神的理解，对武术知识的掌握，精彩的叙事与描写，对人物性格的把握，确有许多过人之处。《射雕英雄传》中的许多历史、人物，如南宋时宋与金、元的错综复杂的关系均有历史史实依据，而丘处机等历史人物也确有其人，将真实与虚构有机结合，同时又兼有北派武侠小说社会、言情、技击、神怪四大派之长，同时又完全不同于这四大派，有了新的创新和发展。香港是新派武侠小说发源地，50年代初期，出现第一部现代武侠：《虎鹤双形》。
50年代属于梁羽生，代表作《七剑下天山》系列。至《萍踪侠影》、《云海玉弓缘》达到个人创作不可逾越的高峰。后期作品虽有革变，然而影响不是很大。
梁开创了一个时代，其古典文学素养很扎实，小说中诗词随处可见。但尚没有完全脱离近代武侠的窠臼。古文功底好的读者可以看看，文字和历史的描写还是很有水准。
50年代中后期金庸的出现。
金庸引入了西洋文学技巧及电影手法予以捏合，在当时港台政治压抑的年代，让武侠小说变成畅销书。并把武侠小说上升到了文学艺术的高度。金庸曾把所创作的小说名称的首字联成一副对联：飞雪连天射白鹿，笑书神侠倚碧鸳（见《鹿鼎记·后记》）。这副对联已经广为流传并多次被香港和中国内地拍成电视剧与电影，也是“金迷”的必读书目。在1969年《鹿鼎记》中达到其创作顶峰，然后激流勇退。
金庸的作品整体上看，前期到后期是越写越好。从文字到结构，包括情节的张力莫不如此。但在其部分作品中有时间错乱的硬伤！可能与其作品在《明报》连载有关。只有一个简单的情节，天马行空的进行。到后来造成无法更改的错误，例如：《射雕》中黄蓉出生后，梅、陈二人偷《九阴真经》叛变出桃花岛。曲灵风被断腿后在牛家村作贼时，郭靖与杨康的爹还不认识。那岂不是黄蓉和郭靖早就在流行姐弟恋，还喊什么靖哥哥，装年轻吗？后来金在修订其“飞雪连天射白鹿，笑书神侠倚碧鸳”14部主要作品时，也承认这一硬伤，除此之外上再无大错。
与金庸同时代香港另有金锋、张梦还、牟松庭、风雨楼主、高峰、石冲等人从事武侠小说创作。但是，金庸这座山太高，与他同时代的武侠小说作家是不幸的。其同辈及后起武侠作家或以主观条件不足，便难乎为继；多半只能遵循既往“帮会技击派”的路数，在江湖仇杀中讨生活了。
70年代初，金庸封笔后，香港武侠小说出现了百家争鸣，百花齐放的局面。
台湾武侠与香港有所区别，在金、梁同时代有司马翎、卧龙生、独孤红、陈青云、萧逸等数十位武侠专业作家。根据武侠评论名家叶洪生先生的粗略统计，在武侠小说兴盛时期，台湾至少有过三百位武侠作家赖此维生，出版了至少上万种以上的武侠小说。结集成书则自数部至数十部不等。其中司马翎、卧龙生、诸葛青云并称“台湾三剑客”。
司马翎在当时影响力最大。博学多才，擅长写情写欲、斗智斗力。特别是描写男女在情欲焚身中的心理变化，以及奇正互变、虚实相生的武打艺术，均独步一时。而其早年首创以精神、气势克敌制胜的武学原理，已近乎“道”——与金庸、古龙一脉相承的“无剑胜有剑”说法，有异曲同工之妙，甚而犹有过之。同辈名家受其影响、启迪者颇多，如古龙、上官鼎、易容、萧瑟等皆是。
可惜司马翎未能持盈保泰；其创作后期虽有《剑海鹰扬》这部超卓巨著为武侠小说大放异彩，但此后即逐渐走下坡，其晚年改以“天心月”笔名所撰《强人》系列作品。
当时诸绿叶代表作有卧龙生《仙鹤神针》、诸葛青云《紫电青霜》、司马翎《剑气千幻录》、独抱楼主《璧玉弓》、曹若冰《玉扇神剑》、萧逸《七禽掌》、云中岳《古剑歼情记》、丁剑霞《神箫剑客传》、柳残阳《玉面修罗》、独孤红《雍乾飞龙传》；还有“鬼派”——书名、内容非鬼即魔，且嗜血嗜杀，动辄就杀得尸横遍野、血流成河。代表者有陈青云《血魔劫》、田歌《血河魔灯》等。尚可一观。
真正让台湾武侠走向世界华人圈的人是古龙。一个可以在台湾武侠小说界大书特书的名字。是台湾武侠小说界唯一可以与金、梁比肩的人。
古龙于60年代初期开始写武侠小说，但业绩平平，其间为名家（如卧龙生、诸葛青云）代笔，却几可乱真，足见本身确具潜力。在1964年完成早期代表作《浣花洗剑录》后，让人耳目一新。但风格尚未形成，未引起太多波澜。在1965-1967年间古龙完成了他创作中期的重要作品《武林外史》、《绝代双骄》等名著，开始走红。特别是1967年所撰的《铁血传奇》（即我们常说的《侠盗楚留香》或香帅传奇），内杂武侠、文艺及现代心理分析，特别是西方推理小说的架构。读之如读东方版的福尔摩斯探案。后来古龙坦言其深受西方和日本推理小说的影响。
由此起，古龙武侠小说即脱胎换骨，迈入了新派武侠小说的殿堂。但古龙之变并非到此为止，而是一路狂奔，让人目不暇接后，恍然猛醒。原来武侠小说可以这样写，也可以这样看。其后他陆续完成《多情剑客无情剑》（即小李飞刀）、《铁胆大侠魂》二部曲，堪称神完气足，兼有传统与现代“矛盾统一”之美。
70年代初开始，古龙首写《萧十一郎》（由于是先有剧本、后来才有小说）的启发，减少废话和不必要的描述。加强肢体语言和场景烘托。从此古龙的变成了一种似诗、类俳句、非散文的怪异文体。可能古大侠觉得此种方式最能表达他的思想，同时又能最大化的挣到稿费。如《流星·蝴蝶·剑》、《欢乐英雄》、《陆小凤》系列、《七种武器》系列（仅有六种）以及《边城浪子》、《天涯·明月·刀》、《白玉老虎》等，无一不是用电影分镜、换景的手法来写小说。
这种简单直接、动漫化的妄举，对于中国文字是一种伤害。但尽管如此，在一九六五至七五年间的古龙小说却“一枝独秀”，以至于他成为同辈名家及新进作者模仿的对象。 但同时他也害死了这些没有他那般天纵其才的跟风作家。
火红了十年后，古龙1975年以后的作品每况愈下，也许是被称为每部作品后都有一个现实中的女主人公和无数瓶XO消耗了他太多的激情。在看过《护花铃》等他的半部作品后，深深地理解在后期他江郎才尽后酗酒的痛苦。从一个构思或几千字的开头就可以换来巨额的金钱和合同，到后期读者逐渐冷落、出版商追稿时的无情。英年早逝也许是他自己最渴望的结局。1985年古龙在肝硬化的剧痛中走完了他绚烂的一生。
70年代中后期至80年代，温瑞安在一九七〇年以“温凉玉”笔名在香港《武侠春秋》发表处女作《追杀》（为“四大名捕”故事之一），时年仅十六岁；虽然文字技巧很幼稚，但想象丰富，已见潜力。
其早期作品颇受古龙影响，如《四大名捕》系列、《神州奇侠》系列均可见古的痕迹。自一九八二年推出《布衣神相》起，又加上了若干还珠小说的奇妙素材，故神魔虚幻色彩甚浓；而《碎梦刀》、《侠少》、《杀楚》等书，更有许多“诗歌化”的语言文字，耐人寻味。
但由一九八七年开始，温瑞安却以“现代派”自居。如《杀了你，好吗？》、《请·请请·请请请》、《力拔山河气盖世·牛肉面》、等等中短篇，有一部《乳房》更是不知所云。且内容横七竖八排列，以示其“现代”，以此突出视觉效果。
正如他在书中后记中说：“武侠小说必须突变！……成与败，得与失，我不管，但这样写法使我觉得很好玩。”于是中国文字之美，就在温瑞安的“突变”下，被割裂得支离破碎；而“新派”武侠小说，也在他的“好玩”下，被彻底“异化”掉了。
从此武侠小说的创作进入低潮，直到90年代初期，香港的黄易从《大剑师》开始创作武侠小说，或者说科幻小说，其间有明显的田中芳树的痕迹。到《寻秦记》才真正形成自己的风格，从而开创了玄幻武侠小说时代。影响了大批的武侠小说作者，开始转入玄幻武侠的创作。而黄又变，反而回到正统武侠的路子或者说“异侠”更妥当。其后陆续推出的《破碎虚空》、《翻云覆雨》均引起强烈反响。《大唐双龙传》更是因为互联网而广为传播，让黄易的名字传遍华人社会。已完结作品还有《边荒传说》《日月当空》，目前正在连载的是新作《战龙在野》。
黄易深受司马翎的影响，首重气势，如果说早期，梁、金的作品中，成人后大多数人的武功已成定势，丘处机奈何不了梅超风，那他永远在任何时间和地点都只能打成平手。一场华山论剑后，敌我双方的争斗就变成算术题般简单了。我的排名高手和小弟多，你就等着挨扁吧！人的潜力一无所知，而中华武术重视精气神的完美结合。当黄易在其中加入了时间、体力、精神状态等元素。大大提高了武侠小说可信度。
2000年后出现大批网络作家从事武侠创作，是好事也是坏事，好是大大丰富和繁荣了读者的可看种类和数量。但由于网络小说多数是连载，必须按时交稿，以及网络作家的不可见和随意性，导致大量太监作品出现。另有部分作家因为网站倒闭等原因导致作品连载出现中断。短
