窦娥冤的故事，取材于《列女传》的“东海孝妇”事件，其主角窦娥的原型人物是西汉时期的“东海孝妇”周青。因为《杜娥冤》取材于东海郯城孝妇周青的事迹。所以这两者之间的故事也就大径相同，只是一个是戏台上的表演，而另一个却是真人其事。
《窦娥冤》全名《感天动地窦娥冤》，是元朝戏曲家关汉卿创作的一部杂剧，剧中的小寡妇窦娥被恶棍逼婚不成，反受陷害，庸官在不明事理的情况下，对窦娥是一顿毒打，身材弱小的窦娥经受不起严刑苦打，最终屈打成招被庸官判定为杀害婆婆的凶手，最后被官府押往刑场判斩首示众。
临刑之时，满腔悲愤的窦娥再次道出自己的冤屈，在最后无果的情况下，她狠狠的说：我今将含冤赴死，特许誓愿三桩，一是我冤血溅白练，二是我冤六月飞雪，三是我冤死后大旱三年。果然，窦娥的冤屈惊了天地，在窦娥死后，她的三桩誓愿也被天地感动的一一实现。
“东海孝妇”周青的冤屈，是在丈夫死后，多年尽心尽孝的服伺婆婆，在婆婆不忍拖累年轻的儿媳而选择了自杀，其毒辣的小姑子看到母亲死在家中，便不依不饶的将嫂子以谋杀婆婆之由告上了官。岂知郯城的县太爷与东海郡太守昏庸无比。不分青红皂白，一路错判，将孝妇周青定罪斩杀于刑场。“东海孝妇”的故事，通过关汉卿的剧作《窦娥冤》早已在民间流为广传。随着《窦娥冤》大江南北的演出，几百年来，人们只是知道关汉卿戏曲舞台上的窦娥，从而渐渐遗忘了故事中的原型周青。
实际上，在周青死后的第三年，新任东海郡太守为表白前任对于周青的错判及孝妇的忠烈之情，在郯城为孝妇周青修建了东海孝妇祠，以及东海孝妇冢。“东海孝妇”的事迹也由此开始颂传，最后被西汉的经学家、目录学家、文学家刘向列入其著作《烈女传》中。
《窦娥冤》被后人称之为中国十大冤剧之一，她通过戏剧化的演绎了“东海孝妇”的千古奇冤，从而向世人揭露了封建社会弱女子的地位，揭露了男权社会庸官的无能与贪赃枉法草菅人命。
