最先揭示燃烧现象实质的人是谁？
长期以来，人们试图对燃烧现象作出解释。17世纪，德国化学家史塔尔(1660～1734)的解释：是：在一切可燃物体中，都含有一种特殊的物质，叫做燃索。燃索在燃烧过程中散发出去。等到它完全跑掉后，燃烧也就停止了。而燃烧过的产物。只需任何含有多量燃索的物质如木炭等供给它燃索，它就可恢复为原来的物质。例如，锌加热焙烧后，它本身的燃素丧失了，变为白色的渣滓。而只需把木炭与渣滓一同加热，锌就会被蒸馏出来。史塔尔的这学说叫做燃素说，它在100多年内控制着化学界对燃烧实质的认识。
但是，许多有头脑的科学家自燃素提出的那一天起，就对它抱有怀疑态度。首先，史塔尔口口声声提到的燃索，从来有被分离出来过。其次，金属在焙烧过后，总是增加了若干重量。按燃素说观点，燃素在燃烧过程中丧失，但燃烧后物质反而增重。按燃素说观点，燃素在燃烧过程中丧失。但燃烧后物质反而增重，这很难令人信服。但是，尽管许多科学家长期怀疑燃素说，真正否定这个错误观点，揭示出燃烧实质的是18世纪的科学家拉瓦锡。
拉瓦锡(1743～1794)，法国化学家，近代化学的奠基者，生于一个律师之家，25岁时成为法国科学院院士。就在他成为院士的时候，读到的一篇论文，说金刚石在空气中加热，会燃烧起来，变成一股气体，消踪匿迹。这篇论文使拉瓦锡深感兴趣。他采用不同的方法重做实验，金刚石却好端端的，没有烧掉！“燃烧，跟空气大有关系。”拉瓦锡作出了这样的猜测。
1774年10月，普利斯特里来到巴黎，把自己两个月前发现“氧”的事告诉了拉瓦锡。正在此时，拉瓦锡还收到瑞典化学家舍勒9月30日的来信，得知了舍勒也发现了氧气。不过，舍勒是一个“燃素学说”的虔诚的拥护者，他把氧气称为“火空气”。正因为如此，他同样没有揭开燃烧的奥秘，坐失良机。
拉瓦锡受到普利斯特里和舍勒的启发，做了很精细的实验。由于这个实验一连进行了20天，所以被人们称为“二十天实验”。实验结束时，钟罩里的空气的体积，大约减少了1/5。他收集了红色的渣滓，用高温加热，“三仙丹”分解了，重新释放出气体。拉瓦锡总共得到7～8立方英寸的气体，正好与原先钟罩中失去的气体体积相等。至于剩下来的气体，既不能帮助燃烧，也不能供呼吸用。拉瓦锡把那占空气总体积五分之一的气体，称为“氧气”。至于剩下的占空气总体积五分之四的气体，拉瓦锡称它为“氮气”。就这样，千百年来被人们当做“元素”的空气，终于被拉瓦锡揭开了真面目——原来，空气是由氧气、氮气、二氧化碳等气体混合组成的。
随着空气之谜被揭开，燃烧的本质也随着被拉瓦锡查清楚了。1789年，拉瓦锡在他的名著《化学概论》里，清楚地阐明了燃烧的本质：（1）燃烧时发出光和热；（2）物质只有在氧气中燃烧(也有例外，如氢气能在氯气中燃烧，氯气也能在氢气中燃烧)；（3）氧气在燃烧时被消耗；四、燃烧物在燃烧后所增加的重量，等于所消耗的氧气的重量。拉瓦锡坚决摒弃了“燃素学说”。他指出：世界上根本不存在什么“燃素”。
