【主要剧情】
以王掌柜、常四爷、秦仲义三个 人物贯穿全剧，以北京一家祖传的大 茶馆——裕泰茶馆为开展剧情的场所； 描写了清朝末年、民国初年、抗曰战 争胜利后三个时代形形色色的事件。
通过进出茶馆的70多个人物形象，反 映了半个世纪的风云变幻，世态人事， 艺术地展现了三个时代、50年之久的 历史图景，使读者和观众看到了“一 个茶馆就是一个小社会”。
剧本具有特别浓烈的生活气息和地方色彩，人物 形象栩栩如生，语言洗练、雄劲而又 个性化，体现了作者幽默的艺术风格。
全剧共三幕，分别截取三个时代的横断面，展现出气势庞大的历史画面。
第一幕是全剧最凝练最集中的一幕。没有中心故事，只有一些零星的事件，再用茶馆老板王利发将它们贯穿起来，反映了晚清社会的必然灭亡。
1898年戊戌变法失败，谭嗣同被问斩后不久。裕泰茶馆生意兴隆，三教九流，各色人物云集此处：信洋教的小恶霸，依仗洋人，神气十足，连官府也怕他三分；有钱有势的人家为了一只鸽子，可以请来官方的打手和差人打群架；吃朝廷钱粮的旗人整日游手好闲；朝中的太监总管不仅家中人生活奢华，而且还可以用高价买来妻子；农民和城市贫民却卖儿卖女；常四爷谈国事被抓；秦仲义雄心勃勃兴办工厂，工业救国。这种剪影式的描写，展现了清末社会的众生相，深刻反映了帝国主义的渗透、侵略和封建统治的荒淫、腐败所造成的农民的破产、市民贫困和社会黑暗，表明了中国封建社会的末日即将来临。
第二幕的事件发生在民国初年袁世凯死后、帝国主义操纵下的北洋军阀统治时期。
此时与第一幕相隔十多年。经过停业改良的裕泰茶馆准备开张，王利发与妻子抱怨生意艰难，时局混乱，茶馆前景暗淡。这时巡警来向王利发讨要公粮，王利发交不出，只好贿赂巡警免交。一群大兵来到茶馆闹事，王利发又送钱打发了他们。
以卖菜为生的常四爷说起自己十多年前只因说·了“大清国要完”这句话，就被抓去坐了—一年多的牢，并述说了自己十多年来的经历。特务宋恩子、吴祥子要检查茶馆后面公寓里住着的学生，王利发阻止他们，无奈答应了每月给他们送钱。十多年前被刘麻子卖给庞太监做老婆的康顺子，带着养子康大力找到茶馆，见到刘麻子要跟他算账。
原国民党议员、旧民主主义者崔久峰既不满现实，又悲观失望，对王利发说“中国寻巨亡不可”。刘麻子贩卖妇女，为两个逃兵说媒，宋恩子、吴样子以抓逃兵为名，把逃兵的钱全部拿走，并抓走刘麻子充当逃兵交公。
第三幕事件发生在抗日战争胜利后的国民党统治时期。
日本侵略者刚刚投降，国民党就进了北京城，国民党特务与美国兵到处横行，市面一片混乱，民不聊生。
裕泰茶馆也已败落不堪，难以维持。希望改良的老板王利发想聘女招待，以此来支撑老字号茶馆，但都无济于事。茶馆帮佣康顺子的养子康大力，到北京西山八路军游击区参加了革命，反动势力到茶馆逼迫王利发，要他交出康大力的母亲康顺子，否则砸掉茶馆。王利发被逼得走投无路，把儿子、媳妇、孙女送走去投奔康大力，自己与被国民党没收了一切产业的秦仲义和以卖花生豆度日的常四爷，一起聚集在茶馆里烧纸钱，为可悲的自己、也为那个可诅咒的时代送葬。当沈处长大批人马来霸占茶馆时，王利发在后屋上吊死了，茶馆与他一起，被旧时代埋葬了。
内容：
故事讲述了茶馆老板王利发一心想让父亲的茶馆兴旺起来，为此他八方应酬，然而严酷的现实却使他每每被嘲弄。最终被冷酷无情的社会吞没。经常出入茶馆的民族资本家秦仲义从雄心勃勃搞实业救国到破产；豪爽的八旗子弟 常四爷在清朝灭亡以后走上了自食其力的道路，故事还揭示了刘麻子等一些小人物的生存状态。
在满清王朝即将灭亡的年代，北京的裕泰茶馆却依然一派“繁荣”景象：提笼架鸟、算命卜卦、卖古玩玉器、玩蝈蝈蟋蟀者无所不有。
年轻精明的掌柜王利发，各方照顾，左右逢源。然而，在这个“繁荣”的背后隐藏着整个社会令人窒息的衰亡：洋货充斥市场、农村破产、太监买老婆、爱国者遭逮捕。
到了民国初年，连年不断的内战使百姓深受苦难，北京城里的大茶馆都关了门，唯有王掌柜改良经营，把茶馆后院辟成租给大学生的公寓，正厅里摆上了留声机。
尽管如此，社会上的动乱仍波及茶馆：逃难的百姓堵在门口，大兵抢夺掌柜的钱，侦缉队员不时前来敲诈。
又过了三十年，已是风烛残年的王掌柜，仍在拼命支撑着茶馆，日本投降了，但国民党和美帝国主义又使人民陷入了内战的灾难，吉普车横冲直撞，爱国人士惨遭镇压，流氓特务要霸占王掌柜苦心经营了一辈子的茶馆。王利发绝望了。
这时，恰巧来了两位五十年前结交的朋友，一位是曾被清廷逮捕过的正人君子常四爷，一位是办了半辈子实业结果彻底垮了台的秦二爷。三位老人撒着捡来的纸钱，凄惨地叫着、笑着……最后只剩下王利发一人，他拿起腰带，步入内室，仰望屋顶，寻找安然了结一生的地方。
参考资料：http://baike.sogou.com/v65012091.htm
民国初年，袁世凯死后，在帝国主义指使下军阀割据，内战连年不断，民不聊生。北京城里有名的大茶馆都关了张，而只有裕泰茶馆在王掌柜的苦心经营下经过“改良”准备开张。茶馆里摆上了留声机，后院改成了公寓，住进了大学生。社会上的动乱使王掌柜忧心忡忡，大兵们抢走了他的钱，连桌布也拐跑了；逃荒的百姓堵在门口；侦缉队的两个“老主顾”敲诈他；更使他败兴的是两个大兵要娶一个女人，这种“生意”竟也跑到他的茶馆里来谈判。王掌柜非常困惑，不知这个世界再闹下去会是什么局面，而他又该如何生存……又过了30年，王利发已经到了风烛残年，仍在拼全力支撑着“裕泰”这个老字号。日本侵略者投降后，国民党和美帝国主义给人民带来了更大的灾难。吉普车横冲直撞，特务和反动会道门沆瀣一气，残酷镇压爱国学生和共产党人；17岁的女孩被迫卖淫；流氓特务要霸占他的茶馆。王利发彻底绝望了，他想在离开这个世界之前，找几个知心人吐吐胸中的闷气。正好这时，50年前被清政府逮捕过的常四爷来了，那位办实业最后垮了台的秦二爷也来了。三位老人谈啊，笑啊，用他们亲身经历在揭露着人吃人的社会。三人拿出拣来的纸钱，提前勾自己“出殡”，他们围着桌子撤呀，喊呀，那凄凉声在空中久久回荡。最后，只剩下王利发了，他坦然地抓起腰带，走进内室，仰望屋顶，想找一个挂腰带自缢的地方……
