周天子与诸侯王到底是什么关系，谁的实力更大？
普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。
西周所分封的诸侯虽然跟后世的土司一样世代控制着一方土地，但是诸侯跟土司并不是一回事。诸侯就是后世的州牧、节度使，他们的所谓封地是周天子交给他们管辖的地方。理论上讲诸侯的土地全都是周天子赐予的，他们都是周天子任命的地方官员，只是可以世袭而已。
不过，周武王在分封诸侯时，诸侯的地位也是不一样的。
其中有三个特别的诸侯——杞、陈、宋，他们属民分别是大禹的后裔（既传说中的虞朝）、夏朝后裔、商朝遗民为主体的。周武王封这三个国家的国君为公，这三国国君也是诸侯里最早被封为公爵的三位。周武王明确表示这三个诸侯是周天子的友人而不是臣下，因此这三公从周武王那获得的并不是封地而是封国，所以他们名下的土地名义上都是他们私人所有，历史上称其为三恪。
其后为了表彰诸侯的功绩，周天子陆陆续续封了一些诸侯为公，但是这些公和三恪的公不是一个级别的，他们依旧还是周天子的臣下，他们掌控的依旧是封地而不是封国，土地名义上依旧不是诸侯自己的。但是随着时间的流逝，周天子逐渐失去了对诸侯的控制，诸侯所有的土地就成了他们自己的财产。
早年因为各个诸侯地盘有限，周天子相比这些诸侯具有绝对的优势，因此诸侯如果不遵守周天子的命令就会被周天子讨伐。但是随着诸侯不断开疆扩土，诸侯国与周王室之间的力量差距不断缩小，以及后世的周天子处置失当，令周天子对诸侯的控制力不断下降。
周天子对诸侯失去控制，还有着很现实的经济原因。
西周实行的是井田制，在这一制度下，天下的田地理论上说都是周天子的田地，因此这些田地的收成一部分是要上贡给周天子的，而且土地是不能买卖的。但是到了西周中后期，诸侯们都大力开垦私田，这些私田都不会向周天子缴纳收获，是最早完全属于诸侯们的土地。
随着诸侯所有的私田面积不断扩大，诸侯的实力也不断上涨，大的诸侯实力在西周末年已经超过了周王室。而西周末年一百多年间，几个重大历史事件的接连发生，使得周王室实力大衰，周天子威信扫地。
公元前771年，周王室的根据地丰镐（今西安）被西申国和犬戎联手攻破，周幽王也被犬戎杀死。其后继位的周平王为了躲避西戎的攻击，放弃了丰镐故地于公元前770年西迁洛邑（今洛阳），从此历史进入了东周时期。东迁后的周王室领地大为缩水军力随之暴跌，只能更多地仰仗诸侯的协助。
周平王之后继位的是他的孙子姬林，史称周桓王。周桓王继位后想要重振周天子的声威，周桓王的一系列举措也确实使得周王室有所振作，但是周王室衰败的事实并没有就此彻底扭转。随着周桓王不断锐意进取，他与辅助自己的的郑庄公（姬寤生）之间矛盾也越来越大，两者最终到了兵戎相见的地步。
公元前707年的繻葛之战中，郑庄公创造性地采用集中精兵在两翼的两翼齐飞战术，击破了兵力占优的周、陈、蔡、虢、卫五国联军。繻葛之战中周桓王肩部中箭，但是最后却也不得不对郑庄公表示谅解，周天子的颜面一战扫地，就此大的诸侯国不再把周天子当棵葱了。
繻葛之战不但是中华兵法的开山之作，也正式拉开了春秋战国大乱世的序幕。各个诸侯国竞相兼并，它们的实力越来越强大，周王室成了一个大诸侯们随意拿捏的神主牌。
公元前704年，楚国国君熊通自立为王，正式与周天子分庭抗礼，后世称其为楚武王。这一次楚国直到公元前223年被秦国攻灭，其国君都一直称王。随着楚国称王，楚国就此正式与周天子分道扬镳，成为大诸侯中第一个明确独立的，自然楚国的土地都成为楚王的私土。
公元前635年，晋文公平定王子带之乱，协助周襄王重新回到了洛邑。由于晋文公索要死后按天子礼仪下葬作为报偿，没法答应的周襄王只得将被西戎（这支西戎是秦国、晋国放逐到洛邑周边的）控制的半壁周王室领地，作为顺水人情赐给了晋文公。
周襄王虽然此举是出于无奈，但是周国就此衰败成了一个弹丸小国，从此以后苟延残喘再无复兴的可能。从周襄王封地给晋国后，诸侯们已经完全不听周天子的号令了，他们从周天子的地方官成长为了真正的一方诸侯，就剩下最后一步了。
公元前344年，魏国称王
公元前334年，齐国称王；
公元前325年，秦国称王；
公元前323年，韩国、燕国、赵国、中山国称王；
公元前318年，宋国称王。
随着战国时期的主要诸侯陆续称王，周天子不复存在，诸侯的土地成为了他们自己国家的国土了。
