“千里江陵一日还”一句在《早发白帝城》中最能反映李白作诗的中心思想，最能反映李白的心情。
“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万里山。”这首七言绝句写于唐肃宗乾元二年(公元759年)。当年春天，李白因永王兵变所牵连，身陷囹圄。因郭子仪力保，李白才免了死罪，被判处流放夜郎。他取地四川赴贬地，行至白帝城忽闻赦书，惊喜交集，旋即放舟东下江陵，做此诗抒发当时的喜悦畅快之情。
“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还”借景抒情，抒其壮志豪情。“彩云”，是写昼与夜交替之景，旨在写时。东方天际泛出一线鱼肚白，天刚蒙蒙亮，东方天空已出现明丽的彩霞，所以“彩云”使“朝辞”更加形象化。“彩云”是晨光初升之景，也是诗仙李白心情由梅雨转为艳阳的写照。“彩云间”3字极写白帝城地势之高，在江陵可望白帝城，白帝城似在彩云间。既主要表现白帝城之高，又突出两地落差之大。这一高一大，才使“千里江陵一日还”掷地有声，才使“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”的夸张真实可信。
第二句的“千里”和“一日”是诗人以如椽巨笔从时空着眼，以空间之远和时间之短作对比，其妙在一个“还”字上。主要表现诗人一日可行千里的欣喜若狂之情，也隐隐流露出途中遇赦得喜出望外之情。诗人正是以船快之意象表现喜获自由和有望施展宏图之志的心情。
江陵并非是李白的家乡，为何却偏用上一个“还”字呢？李白年轻时，胸怀大志，欲凭布衣取卿相之位，以实现宏图大略。可事与愿违，仕途坎坷，壮志难酬，流放夜郎。遇赦出川后，去进剿史朝义叛军。可见诗人并未因政治受挫而心灰意冷，而是壮志不移。故所用的“还”字，真可谓传神之笔。
“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”的意境更为神妙，是李白的神来之笔。诗人继续在时空上做文章，从听觉上写声，猿声未停，言时间之短暂；从视觉上写象，万山闪过，目不暇接。一个“轻”字，直言船快，这两句既是写景，又是抒情；既是个人心情的表述，又是人生经验的总结。因物写感，精妙绝伦。“猿声”被很快地抛到后面，现在那种流放的生活如同隔世，这流淌着诗人获释后的和喜悦之情。
该诗以“彩云”、“轻舟”、“猿声”等为意象，抒发了诗人乍获自由的轻快、喜悦，急于重归仕途的政治热忱，同时也包蕴着诗人遇赦后的余悸。
这首诗通过对江中船行之轻快的描写，把诗人流放后突遇赦免的那种不可抑制的喜悦、欢快的心情淋漓尽致地表现了出来。但是通篇不着一喜字，而是把这种心情巧妙地融化在极有限的二十八个字之中。沈德潜在他的《唐诗别裁》中对李白的绝句这样赞美道：“七言绝句以语近情遥，含吐不露为贵。只眼前景，口头语，而有弦外音，使人神远，太白有焉。”
公元758年春,李白因参加永王李璘幕府事被牵连,流放夜郎(今贵州省西部）,行至白帝城才得赦免.在返回江陵途中,写下了这首诗,抒发了诗人愉悦的心情.
