地级市和县级市的区别是它们的管辖单位不同。地级市归省管，县级市归地级市管，所以地级市的行政级别高一些。
地级市是中国行政区之一，它的行政地位与地区、自治州、盟相同，属于地级行政区，由省、自治区管辖。
地级市，简单来说是省级下辖的一级政府，一般都是市。
地级市由地区行政公署演变而来，起源于八十年代的“地改市”与“地市合并”改革。
区别如下：
1、行政级别
县级市，是中国行政区划之一。在中国，行政级别等同于市辖区、县等县级行政区。
地级市，是中国行政区划之一，是中国的第二级地方行政区，属地级行政区，因其行政建制级别与地区相同，故称“地级市”。
2、领导职位
县级市领导级别为正副处级。地级市领导级别为正副厅级。
3、归属管辖
县级市由地级市代管。地级市和副省级市由省级单位管理。
地级市：地级市为中华人民共和国行政区划中的二级行政区（即地级行政区）名称为县级以上单位，省级以下单位，接受省级行政单位领导，行政级别相当于地区、自治州、盟。地级市一般管辖区、县、自治县、旗、自治旗，代管县级市。地级市的市委书记、市人大主任、市长、市政协主席均为正厅级，副职为副厅级。
县级市：即行政地位与县相同的县级行政区，说白了就是县。县级市一般由地级市代管，或者由地区管辖，也有部分由省、自治区直接管理。县级市市委书记、市人大主任、市长、市政协主席均为正处级，副职为副处级。
参考资料：
1 、级别上区别。县级市在同一个地级市的管辖下级别是一样的，根据地级市的级别不同，有县处级、副厅级、厅级的区别，但同一个地级市域内是一样的。
2、事权和财权的区别。县是我国最典型的基层人民政府，具有全部人权、事权、财权。可以说除了军事和外交外，县政府拥有和国务院一样的全力范围。独立财政、税务系统，按照一定比例分税，可以自由决定城市规划建设和人事任命。
区相比于县缺少了财权，城市规划受市控制，比如区没有公安局，没有税务局，没有国土局，没有规划局，这些工作都由市代为管理。
3、城市规划上的区别。国家需要分级制定城市和乡镇发展规划。区一般里市政府驻地较近，区里的城市规划则由市政府进行。区里虽然也被派驻规划分局，但并不履行规划部门的当然职能，区里想规划建设一座高楼或一个公园，需要通过是规划局立项，经市政府同意后由市财政部门拨款建设。
而县的规划局是县政府的职能部门，理论上县里想建什么就建什么，只需要报市规划部门备案就是了。
参考资料来源：百度百科——县级市
参考资料来源：百度百科——地级市
县级市定义: 行政区划层级相当于县的市，称为县级市。 县级市有两大类，可以是由镇升格而来，也可以是由县改制而来。前者面积狭小，一般为适域市，后者面积大，中国自1980年代以来，随着工业化的发展，城市化的步伐较快，大多数“市”都以撤县设市的方式建立。
由上面的两个定义可以看出，县级市通常是归地级市管辖的，地级市的市长通常是正厅级，县级市的市长通常是正处级，所以地级市比县级市的级别高。
县级市是指行政地位相当于县，包括省辖县级市和自治州辖县级市。县级市不设市辖区，从直接行政领导关系看，县级市一般由地区、地级市代管，自治州辖市则由自治州领导。改革开放以前，县级市一般是从县域范围内分出一个或几个乡镇设市而来，也就是常说的“切块设市”。那时，我国县级市发展缓慢，一定时期内比地级市还少，如1975年全国有地级市96个，而县级市只有86个。改革开放以后，加快了设市速度，改革了设市模式，特别是1983年以后撤县设市越来越多。到1998年底全国共有437个县级市，比改革开放前的1977年增了347个，其中80%是撤县设市而来。
