最早的火药始于古老炼丹术,一开始是用于杂技表演,后来在金宋时期运用于军事,当时最早会爆炸的炮弹,叫震天雷。之后到了康熙时期才再次出现,叫子母炮,会发射爆炸性空心炮弹的炮,大部分炮弹在康熙之前都是铁蛋子石弹子。最早的象棋里面的炮字,是石字旁的,也就是抛石器的石头弹子。后来演变成球形的铸铁炮弹,这种会爆炸的弹丸最早是由咱们中国人随着火药的发明而出现的。
宋朝的霹雳火弹,这是一种包裹在皮革或者纸张里面的火药武器,利用投石机进行抛射,它后来也成为了榴弹的始祖。早期榴弹是在一个中空的球体里填满火药,外接一根油绳。当时的炮弹有两种,一种是里面装满了火药和铁片等杂物,杀伤士兵,一种是实心的,可以集中一个点破坏城墙。
明代中期,火药在军事上应用已经达到了成熟期,部分火炮的炮弹已由实心弹发展成爆炸的炮弹。但那时的开花但制造复杂,而且很不可靠。有的时候炮弹刚刚出了膛就爆炸了,有时炮弹落地很久才爆炸,因此并没有广泛的使用,主要是作为攻城与守城的重武器,因为铸造技术的原因,那时的火炮非常沉重,所以在野战中根本无法使用,没有任何机动性,因此并没有广泛使用。史料中记载,明军用实心弹王攻击攻城的清军。其结果往往是血渠一条,更多的还是使用实心铁弹,或者是装有铁砂铁钉的散弹,以达到大规模的杀伤效果。