三国演义21-40回总概括
第二十一回：曹操煮酒论英雄关公赚城斩车胄
董承暗结刘备等人谋诛曹操。刘备恐曹操猜忌，每日于后园种菜消遣，以为韬晦之计。一日，曹操青梅煮酒，请玄德于小亭畅饮，论天下英雄唯有刘备和他两个，刘备听闻一惊，将筷子掉落在地上。
幸好当时雷声乍起，刘备急中生智，沉着地俯身拾筷，说道：“一震之威，乃至于此!”巧妙地掩饰了过去。袁术使人归帝号于袁绍。刘备担心久在曹操身边生变，为逃出曹操控制，便借口截击袁术领兵离开了许都。
刘备刚走，曹操马上意识到自己放虎归山了，急忙派人去迫。刘备摆阵迎接说：“将在外，君命有所不受。”坚决不肯回去。袁术兵败身死于淮南，徐璆夺得玉玺，赴许都献于曹操。刘备乘机占领了徐州。操听荀彧之计联合徐州刺史车胃欲杀刘备。陈登、陈珪又向刘备告密，关于杀了车胃。
第二十二回：袁曹各起马步三军 关张共擒王刘二将
刘备复夺徐州后，担心曹操前来攻击，听陈登之计，得郑玄之书与袁绍，向其求救。刘备连袁绍，袁绍起助备代操，令陈琳写檄文讨伐曹操，陈琳的檄文历数曹家几代人的罪名，痛快淋漓。
操患头痛风，陈琳起草的讨操檄文让曹操大吃一惊，汗流浃背，发汗后病也就好了（曹操因此而敬其才，后来免其死）。曹操一面领兵杀备，一面领兵拒绍。
曹操使刘岱、王忠前往攻徐州。关公生擒王忠，张飞诈醉智擒刘岱（兵不厌诈——张飞粗中见细），放其回报曹操言备不反。刘备令云长守下邳，自己和张飞守小沛。以为掎角之势。
第二十三回：祢正平裸衣骂贼 吉太医下毒遭弄
操、绍皆欲招安张绣，张绣从贾怀计而降操，操不记旧怨。曹操欲招降刘表，孔融上表推荐祢横。曹操待祢衡无礼，狂傲的祢衡遂将曹操手下文武尽数辱骂一番。曹操便令其为鼓吏以辱之。来日大宴宾客，祢衡先是穿旧衣击鼓为《渔阳三过》，继而又脱衣裸体，辱骂曹操污浊。
怀恨在心的曹操命祢衡去劝刘表归降，想借刘表之手杀之。刘表看破曹操的心思，故意不杀祢衡，而让祢衡去见黄祖。黄祖醉酒，不堪忍受祢衡的讥讽，终于杀死了祢衡。曹操总算达到了自己的目的，高兴不已。
董承病，和太医吉平密谋，董承家奴向操告密。吉平在曹操的药中下毒，被曹操发现。操监禁董承、王子服等。曹操搜出了带诏并义状，欲废献帝立新君。吉平撞阶而死。
第二十四回：国贼行凶杀贵妃 皇叔败走投袁绍
曹操杀了董承等人犹不解恨，想废帝另立新君，程昱谏止。曹操又下令勒死了董承的妹妹、已有五个月身孕的董妃，并派三千心腹充当御林军。消除了内忧，曹操打算接着剪除外患，从郭嘉计，于是发兵二十万进攻曾参与董承密谋的刘备。
此时刘备、张飞驻兵小沛，关羽保护着刘备的家小住在下邳。徐州城由刘备的两员大将镇守。见曹操大军即将打来，刘备孙乾往河北向冀州袁绍求助。袁绍正为最偏爱的第五子患疥疮而担忧，不肯出兵入许昌。刘备只得准备迎敌。张飞设计劫寨，反而中了曹军埋伏，张飞败逃芒砀山。
刘备势单力孤，全面溃败，兄弟妻小失散，只身突围，投奔青州城。青州刺史是袁绍的儿子袁谭。袁谭一向敬重刘备，开门相迎，并将刘备护送至父亲袁绍处。袁绍大喜，厚待刘备。操爱云长武艺，程昱向曹操献计招降关羽于下邳。
第二十五回：屯土山关公约三事 救白马曹操解重围（身在曹营心在汉）
操从程昱计诱关公出下邳城厮杀，围关公于土山。关公既不能脱身，也不能解救兄嫂，心中惊慌。操派张辽前往说之，辽具说关公拼死有三罪，降操有三利。关羽约定三事：只降汉帝，不降曹操；必须善待两位嫂嫂（刘备的两位夫人），一应上下人等，不许到门；
一有刘备的消息，不管千里万里，马上辞去。曹操同意了这三个条件。关公告甘、糜二夫人后降操。曹操班师回许都，让关羽同甘、糜二夫人同住一处，关羽则秉烛于门外，通宵伫立，待二位夫人甚为恭敬（可见其义）。
操赠关公锦战袍，纱锦作囊护髯，关公见帝，帝呼为：“美髯公。”曹操厚待关羽，送美女，赐金银，三日一小宴，五日一大宴。但关羽拒绝了美女和金银，只接受赤兔马。因为此马日行千里，待有了刘备下落，可以骑它迅速地去见刘备。
关公告诉张辽一定立功后离操。刘备劝袁绍出兵攻打许都，袁绍以猛将颜良为先锋，连折曹操两员大将。曹操从程昱计，请关羽出阵，关羽手起一刀，即将颜良砍于马下，解了白马之围，也害得刘备险些被袁绍杀掉。
第二十六回：袁本初败兵折将关云长挂印封金
备言天下同貌者多，绍不信备。河北将文丑要为颜良报仇。玄德随往。曹操为关羽请功，加封他为汉寿亭侯，并铸印送他。操使计击文丑，文丑射翻张辽马，关公斩文丑于马下。孙乾见关公言玄德在袁绍处。关公为操除黄巾余部，黄巾部不战而败，愿让汝南于关公，提醒关公勿忘故主。
关羽得到刘备来信后，毅然决定离开曹操。曹操为留住关羽，托病避而不见。无奈，关羽挂印封金，将曹操馈赠之物全部留下，带着刘备的两位夫人不辞而别，出北门往河北寻刘备。蔡阳欲阻关公。
第二十七回：美髯公千里走单骑汉寿候五关斩六将
曹操深敬关公不忘旧主，见关羽去意已决，就索性送个人情给他，不让蔡阳阻关公，自领十骑相送，赠云长锦袍一领，黄金一称。黄巾余部廖化降关公。因为没有曹操的关文，各关守将均不敢放行。
关公过东岭关斩孔秀；过洛阳斩太守韩福、牙将孟坦；过池水关斩将卞喜；在荥阳斩太守王植；经滑州界到黄河渡口，斩夏候惇部将秦琪。渡过黄河到袁绍地方。孙乾报说玄德离绍往汝南投刘辟去了。
【过五关斩六将】关羽与刘备失散，暂居曹营。曹操欲收服关羽，热情款待，赐美女、金银、官职。后来关羽挂印封金，只收下赤兔马护送两位嫂子千里投奔刘备。在五个关口受到阻拦，关羽斩杀六将最终完成使命。
第二十八回：斩蔡阳兄弟释疑 会古城主臣聚义
关公欲斗追已之夏候惇，曹操连差二使及张辽，令放关公。关公一行经过卧牛山时，得黄巾张宝部下关西大汉周仓。关羽行至芒砀山，听说张飞消息，十分高兴，立即前往古城会见张飞。张飞以为关羽负义投降曹操，只接嫂嫂，却攻关羽。
忽然，蔡阳追兵又到，为表真心，关羽机砍死蔡阳，兄弟俩才消除了误会。公与孙乾到汝南见刘辟，刘备却又回到了冀州袁绍处。关公与孙乾往河北，与刘备以结连刘表为之计脱离袁绍。关公中途收关平为义子，玄德、关公、周仓在卧山与赵云相见。
此时公孙瓒已兵败身亡，赵云不愿跟袁绍，一直四海飘零，从此便跟了刘备。刘备回到古城，兄弟三人才得以重逢，重新招兵买马，养精蓄锐。袁绍见刘备领众往汝南而不回，大怒，想派兵讨伐。谋士郭图告诉他，刘备还不足为患，曹操才是劲敌，不得不除。绍派陈震为使往结孙坚，攻打曹操。
建安四年，孙策取庐江，败刘勋，招降豫州太守华歆，声威大震。曹操见孙策羽翼渐丰，势力强盛，便将曹仁之女嫁给孙策幼弟孙匡，两家结亲。曹操想方设法控制孙策。孙策想当大司马，曹操不许，孙策心里非常气愤，多次想袭击京城许都。
吴郡太守许贡暗中派人给曹操送信，不料信使被孙策守江的士兵抓获并杀死。不久，孙策在西山狩猎，被许贡的三位门客用毒箭射中，受伤而归，急忙派手下人找神医华佗医治，不想华佗去了中原。袁绍派使陈震结连东吴拒操，策喜。
琅琊宫道士于吉为百姓散施符水，性急暴躁的孙策认为于吉妖言惑众，就将他斩杀。受伤后本应静养的孙策因此急火攻心，疮口迸裂，不治身亡，临终前以印绶弟孙权（字仲谋）。周瑜向孙权荐鲁肃（字子敬）。
鲁肃要孙权鼎足江东以观天下之衅，并荐琅琊南阳人诸葛瑾。权从诸葛瑾的建议，顺曹操，绝袁绍，君臣齐心治理江东。从此势力日趋强大，威震江东，深得民心。曹操封孙权为将军，兼任会稽太守。
第三十回战官渡本初败绩 怯乌巢孟德烧粮（官渡之战）
袁绍得知孙权接受曹操的封号，怒而起兵七十万进攻许昌，曹操派七万军队迎敌。曹操军中无粮，困难重重，而袁绍不听田丰、沮授不宜速战的意见。第一次交锋，操军大败。两家在官渡对峙，各施攻术。
袁绍虽粮多将广，但人心不齐，他自己也优柔寡断而多疑，多次坐失良机。袁绍派性刚好酒的淳于琼守乌巢屯粮之所；不听许攸分军击许昌的建议，反疑责许攸子侄作奸犯科，许攸弃绍而投奔曹操，献计曹操领兵烧乌巢，操从之。
沮授急谏袁绍派重兵守乌巢，绍不听。袁绍只派蒋奇领兵一万救援乌巢，仍然留主力进攻官渡，因郭图从中挑拨，张郃、高览败而操操。袁绍军损兵折将，又失了粮草，军心惶惶。
操从许攸计，作速战起兵，大破绍军。袁绍全面溃败，只带着八百单骑，回到冀州。获许都及军中诸人与绍暗通之书而尽烧之，不予追究。沮授不降，操杀而厚葬之。
第三十一回：曹操仓亭破本初玄德荆州依刘表
袁绍悔不听田丰之言，致此败；却又忌杀田丰（被迫自刎）。袁绍逃回冀州后，他的两个儿子袁熙、袁尚等前来助战，于是卷土重来。操引得胜之兵陈列河上，受到土人欢迎，操号令三军勿要扰民。操从程昱“十面埋伏”之计，诱袁绍至河上，背水死战大败袁军于仓亭，袁绍逃回邺城。
曹操正准备趁机攻下冀州，得知刘备在汝南结连刘辟、龚都，欲乘虚攻击许昌，遂提大兵往汝南迎刘备。穰山一仗，备胜操败；但接着操转败为胜。刘备至汉江，从孙乾计归荆州刘表，刘表迎刘备入荆州。绍不听谋士审配“深沟高垒”之计，往拒操兵。
第三十二回：夺冀州袁尚争锋 决漳河许攸献计
袁绍三子袁尚在黎阳败于张辽。袁绍两次兵败，不由气病交加而亡。建安八年，曹操派兵守住官渡，引兵转向进攻荆州。刘表派刘备为前锋迎敌。两军尚未交锋，谋士劝曹操先平定河北，消灭袁绍的残余部队，奠定霸业，然后再图荆州。于是曹操率军原路返回，渡河再取冀州。
袁绍死后，袁尚继承父业，其兄袁谭不服，与袁尚兵戈相见，袁谭频频失利，投降曹操。操从程昱计助谭伐尚，尚兵败往中山而逃。
袁尚兵退冀州，曹操采用许攸的计策，令士兵围着冀州城的城墙挖出一条两丈深的战壕，然后掘开漳河，引水淹冀州。城内弹尽粮绝，军士饿死殆尽。冀州城因此被曹军攻破，审配身死，操怜惜为袁绍起草讨曹檄的陈琳的才华，不杀他反命为从事。
第三十三回：曹丕趁乱纳甄氏 郭嘉遗计定辽东
曹丕纳袁熙之妻甄氏为妻。操哭袁绍，尽免河北居民一年租赋，自领冀州牧。许攸傲激大将许褚，被许诸杀死。曹操深责许禇，令厚葬许攸。又访冀贤士，得崔琰(yǎn)。袁谭投降曹操后，一直有谋反之心。曹操平定冀州后，立即起兵讨伐袁谭。
袁谭被曹洪杀死，曹操得南皮后，“安抚百姓”。王修哭袁谭，操称其“忠臣”。幽军马降操。操从荀攸诈降计破并州，在壶关大破袁绍外甥高干。操又从郭嘉计，远征沙漠，乘胜追击袁尚和袁熙，得柳城。
袁熙、袁尚投奔乌桓不成，不得已又投奔辽东太守公孙康，却反被公孙康斩杀（郭嘉遗书献妙计，告诫曹操切不可加兵于辽东，从而使公孙康、袁氏自相残杀）。自此北方地区都成了曹操的势力范围。
【定四州】袁绍一再战败，忧愤而死，长子袁谭与幼子袁尚自相残杀。曹操乘机离间袁氏弟兄，攻下冀州，分兵击破青、幽、并三州，深入乌桓和辽东，灭尽袁氏，平定河北，打下了曹魏的基业。
第三十四回 蔡夫人隔屏听密语 刘皇叔跃马过檀溪
曹操养兵蓄锐，准备南征，一日挖得一个铜雀，荀攸说这是吉祥之召，于是曹操便在此处修建了铜雀台。再说刘备自从投奔刘表后便被款待得很好，所以张武造反时，刘备主动请缨平复了动乱，并夺回一匹“的卢马”，刘表的后妻蔡氏则一直劝其提防刘备。
一天刘备刘表饮酒时，刘表哀叹表示对于长幼子权利的分配很苦恼，原来前妻儿子为长子按照规矩应该立长子，但后妻蔡氏权力很大，而且他的亲戚在军中担任重要职位，如果不立蔡氏的儿子自己就会受到牵制，刘备劝他按照规矩，蔡氏的权利可以慢慢削弱，
谁知这话被蔡氏听到，于是蔡氏怀恨在心，和弟弟蔡瑁密谋陷害刘备，并设下鸿门宴。好在伊籍告密，刘备连夜骑着“的卢马”逃过一劫。
第三十五回 玄德南漳逢隐沦 单福新野遇英主
水镜先生向刘备举荐伏龙，凤雏。 刘表令刘琦到新野给刘备请罪，刘琦告之以继母蔡夫人不容之苦。 玄德得单福，为军师。单福计破曹军。 曹仁率兵杀奔新野。
第三十六回 玄德用计袭樊城 元直走马荐诸葛
单福向刘备献计，袭取了樊城，曹仁、李典败走。程昱告诉曹操，单福只是一个假名，此人真名为徐庶。曹操假借徐庶母亲书信赚徐庶往许都，徐庶临走之前劝刘备前往隆中寻找卧龙先生诸葛亮。
第三十七回 司马徽再荐名士 刘玄德三顾草庐
司马徽前来拜访刘备，对刘备叙述了诸葛亮的才能。刘备带领关羽、张飞前往隆中，适逢诸葛亮出游，只得返回新野。几日后，刘备又前往隆中拜访，遇到诸葛亮之弟诸葛均，诸葛均告诉刘备说诸葛亮行踪不定。
第三十八回 定三分隆中决策 战长江孙氏报仇
刘备第三次来到隆中草庐，终于见到了诸葛亮，诸葛亮向刘备阐述了“天下三分”的形势。刘备请诸葛亮出山，拜诸葛亮为军师。孙权为报父仇，率兵袭取夏口，用降将甘宁为先锋，攻杀黄祖。
第三十九回 七星坛诸葛祭风 三江口周瑜纵火
亮为瑜医病愿为借风瑜派人于南屏山筑七星坛。孔明祭风周瑜见风派丁奉、徐盛往杀孔明赵云已接之去。周瑜调军有方亮亦调兵遣将。
黄盖出发往赤壁程昱提醒操防诈防火文聘往阻黄盖而不得中旗被风吹倒南船俱下火烧北船操被张辽救下小船黄盖追之被张辽射中肩窝翻身落水。
第四十回 蔡夫人议献荆州 诸葛亮火烧新野
刘表病死，蔡瑁立幼子刘琮为荆州之主。蒯越等人劝刘琮投降曹操，曹操因此得到了荆州。刘备用诸葛亮之谋，弃城而走，火烧新野，击退曹仁部队。
第二十二回：刘备惧怕曹操势重，便向袁绍求救。袁绍出兵时，先令书记陈琳起草了一篇檄文。陈琳的檄文历数曹家几代人的罪名，痛快淋漓，把曹操都惊出了一身冷汗。曹操让刘岱、王忠二人打着他的旗号去攻刘备，自己率主力去抗拒袁绍。不料，刘王二人均被关张所擒。
第二十三回：张绣再次投降曹操，曹操派孔融去招降刘表，孔融临行时向曹操推荐祢衡。弥衡为人狂傲，曹操为侮辱他就给了他一个击鼓的差使，祢衡借机击鼓骂曹，成了一段佳话。曹操大怒，怀恨在心，遣祢衡前去劝降刘表，实际上是想借刘表之于杀掉祢衡。刘表看破曹操的心思，故意不杀祢衡，而让祢衡去见黄祖。黄祖醉酒，不堪忍受祢衡的讥讽，终于杀死了祢衡。曹操总算达到了自己的目的，高兴不已。董承继续谋划利用曹操患偏头痛的机会，用毒药毒死曹操，不料被家奴告发，曹操大怒，将董承等人杀了。
第二十四回：曹操杀了董承等人犹不解恨，想废帝另立新君，被手下谋士劝止。曹操又下令勒死了董承的妹妹、已有五个月身孕的董妃，并派三千心腹充当御林军。消除了内忧，曹操打算接着剪除外患，于是发兵二十万进攻曾参与董承密谋的刘备。此时刘备、张飞驻兵小沛，关羽保护着刘备的家小住在下邳。徐州城由刘备的两员大将镇守。见曹操大军即将打来，刘备向冀州袁绍求助。袁绍正为最偏爱的小儿子生病担忧，不肯出兵。刘备只得准备迎敌。张飞设计劫寨，反而中了曹军埋伏，张飞败逃芒砀山。刘备势单力孤，全面溃败，兄弟妻小失散，只身突围，投奔青州城。青州刺史是袁绍的儿子袁谭。袁谭一向敬重刘备，开门相迎，并将刘备护送至父亲袁绍处。袁绍大喜，厚待刘备。
第二十五回：曹操攻下徐州后，欲取下邳。关羽兵败后被围在一座土山上。曹操派人劝降。关羽提出三个条件：一，只降汉帝，不降曹操；二，必须供奉刘备的两位夫人；三，一旦有了刘备的消息，不管千里万里，马上辞去。曹操应允了。曹操班师回许都，让关羽同甘、糜二夫人同住一处，关羽则秉烛于门外，通宵伫立，待二位夫人甚为恭敬。曹操厚待关羽，送美女，赐金银，三日一小宴，五日一大宴。但关羽拒绝了美女和金银，只接受赤兔马。因为此马日行千里，待有了刘备下落，可以骑它迅速地去见刘备。刘备投奔青州，劝袁绍出兵攻打许都。袁绍以猛将颜良为先锋，连折曹操两员大将。曹操请关羽出阵，关羽手起一刀，即将颜良砍于马下，害得刘备险些被袁绍杀掉。第二十六回：曹操为关羽请功，加封他为汉寿亭侯，并铸印送他，袁绍又派上将文丑出战，初次交战又被关羽斩杀。刘备得知关羽人在曹营，便给他写了一封密信。关羽得知刘备下落后，立即准备告辞曹操去寻找兄长。曹操为留住关羽，托病避而不见。无奈，关羽收拾行李，挂印封金，将曹操馈赠之物全部留下，带着刘备的两位夫人不辞而别。
第二十七回：曹操见关羽去意已决，就索性送个人情给他，亲自追上为他送行。因为没有曹操的关文，各关守将均不敢放行，于是，关羽就保护着刘备的两位夫人千里走单骑，勇闯东岭、洛阳等五座关口，斩了孔秀、韩福等六员守将，夺下渡船，过了黄河。
第二十八回：关羽一行经过卧牛山时，救了周仓。关羽前往占城会见张飞，张飞以为关羽负义投降了曹操，一见面就要决一死战，关羽斩了蔡阳兄弟俩才消除了误会。关羽来到汝南，刘备却又回到了冀州。关羽到了冀州，刘备设计从袁绍军中脱身。一行人取道卧牛山回古城，途中正好遇见了赵云。此时公孙瓒已兵败身亡，赵云不愿跟袁绍，一直四海飘零，从此便跟了刘备。刘备回到古城，兄弟三人才得以重逢，重新招兵买马，养精蓄锐。袁绍见刘备不回，大怒，想派兵讨伐。谋士告诉他，刘备还不足为患，曹操才是劲敌，不得不除，劝他与江东孙策合力，攻打曹操。
第二十九回：建安四年，孙策取庐江，败刘勋，招降豫州太守华歆，声威大震。曹操见孙策羽翼渐丰，势力强盛，便将曹仁之女嫁给孙策的幼弟孙匡，两家结亲。曹操想方设法控制孙策，不让他的权势增大。孙策想当大司马，曹操不许，孙策心里非常气愤，多次想袭击京城许都。吴郡太守许贡暗中派人给曹操送信，不料信使被孙策守江的士兵抓获并杀死。不久，孙策在西山狩猎，被许贡的三位门客用毒箭射中，受伤而归，急忙派手下人找神医华佗医治。不想华佗去了中原。孙策受伤后本应静养，但他性急暴躁，还怒斩了于吉道人，以致病情日重，毒发而死。孙策死后，孙权继位掌权。周瑜向孙权推荐了鲁肃。鲁肃又荐诸葛瑾。孙权拜诸葛瑾为上宾，依照他的建议，顺曹操，绝袁绍，君臣齐心治理江东。从此势力日趋强大，威震江东，深得民心。曹操封孙权为将军，兼任会稽太守。
第三十回：袁绍得知孙权接受曹操的封号，怒而起兵七十万进攻许昌，曹操派七万军队迎敌。曹操缺粮，困难重重，不敌对方，退至官渡扎下营寨。袁绍逼近官渡，在曹军寨边高筑土台，居高临下向曹军射箭，曹军使用发石车，令袁军的弓箭手死伤无数。袁军又在山后挖地道，想偷袭曹营，也被发现。曹军在营寨周围挖了一条长长的战壕。袁军空费军力。袁绍虽粮多将广，但人心不齐，他自己也优柔寡断而多疑，多次坐失良机。袁绍不听许攸分兵袭击许都的建议，许攸转而投靠曹操，曹操毅然采用了许攸的计策，亲自带兵夜袭乌巢，烧毁了袁军的粮草。袁绍全面溃败，只带着八百单骑，回到冀州。
第三十一回：袁绍逃回冀州后，他的两个儿子袁熙、袁尚等前来助战，于是袁绍卷土重来。曹操采用“十面埋伏”之计，又绝自己部队的后路，曹军士兵置死地而后生，勇猛作战，在仓亭再次击败袁绍。袁绍再次退回冀州。曹操正准备趁机攻下冀州，得知刘备偷袭许昌。曹操急忙回军迎击，快速击溃了刘备。刘备狼狈而逃，投奔荆州刘表。
第三十二回：袁绍两次兵败，不由气病交加而亡。建安八年，曹操派兵守住官渡，引兵转向进攻荆州。刘表派刘备为前锋迎敌。两军尚未交锋，谋士劝曹操先平定河北，消灭袁绍的残余部队，奠定霸业，然后再讨伐荆州。于是曹操率军原路返回，渡河再取冀州。袁绍死后，小儿子袁尚继承父业，袁谭不服，与袁尚兵戈相见，袁谭频频失利，投降了曹操。袁尚兵退冀州，曹操采用许攸的计策，令士兵围着冀州城的城墙挖出一条两丈深的战壕，然后掘开漳河，引水淹冀州。城内弹尽粮绝，军士饿死殆尽。冀州城因此被曹军攻破，陈琳投降。
第三十三回：曹丕见袁熙的妻子貌美绝伦，便娶做自己的妻子。袁谭投降曹操后，一直有谋反之心。曹操平定冀州后，立即起兵讨伐袁谭。袁谭死后，曹操听从郭嘉的建议，远涉沙漠，进军乌桓，乘胜追击袁尚和袁熙。郭嘉再献妙计，曹操不费一兵一卒就平定了辽东。自此北方地区都成了曹操的势力范围。
(三)第三十四至五十回
这—部分的中心赤壁之战，也是全书的关键。刘备三顾茅庐，得到了诸葛亮的辅佐。曹操挥师南下到了长江，孙权与刘备结盟，与曹操展开了赤壁大战。在这一部分中，最精彩的是写出了孙吴政权内部主战和主和的矛盾，以及孙权、周瑜与刘备、诸葛亮之间又联合又斗争的关系。在这场斗争中，诸葛亮一直是最重要的人物，是他舌战东吴群儒，批判了主和派的观点，坚定了孙权抗曹的决心；是他以高超的智慧，破除了周瑜嫉贤妒能而制造的障碍；是他帮助周瑜制定了用火攻曹军的决策；是他妥善安排了对曹军的追击，并乘机扩大了刘备的势力。在这一战争中，许多人物都充分表现出了其特有的忠勇和才智，构成了一幅人才济济的错综复杂的历史画面，成为全书的情节高潮。
第三十四回：刘备在荆州受到刘表款待，获许屯兵新野。建安十二年春，刘备得儿子刘禅，乳名阿斗。刘表的后妻蔡夫人始终对刘备心存疑虑，时时劝刘表要防备。刘表一直非常喜欢前妻的儿子刘琦，可是在家中，后妻蔡氏的权力一直很大，而且蔡家还有一些亲戚在刘表军中担任重要的职务。对此，刘表一直忧心忡忡。一天，他向刘备询问长幼儿子权力分配之事。刘备说，不能废长立幼，如果担心蔡氏权力过大，可慢慢削弱。这番话被蔡夫人听了去。当她听到刘备反对刘表立幼子刘琮为继承人时，就对刘备起了杀心。刘备自知失言，连夜离开荆州回新野。蔡夫人与弟蔡瑁密谋，以刘表名义在襄阳设下鸿门宴，请刘备赴会，欲谋陷害。在宴会上，伊籍告密，刘备单骑跃马过檀溪，仓皂而逃。
第三十五回：刘备马跃檀溪脱险后，遇见了水镜先生，水镜先生向刘备推荐了伏龙、风雏，于是刘备日夜盼望得到二人。在遇到卧龙、风雏之前，刘备遇到了单福，于是便拜单福为军师。在与曹仁的首次交锋中，单福就显示了军事才能。
第三十六回：在单福辅佐下，刘备连连得胜。曹操得知单福就是隐姓埋名的徐庶，不禁长叹：“贤士都归了刘备。刘备眼看羽翼渐丰，该怎么办呢?”属下程昱说：“徐庶对父母非常孝顺。现在他的父亲已经去世，只有母亲还在、如果我们将他的母亲请来，然后照着她的笔迹写信给徐庶，徐庶肯定会来见母亲：”曹操依计，将徐庶老母亲接来，照着她的笔迹写信绐徐庶，以此来迫使徐庶离开：刘备而投奔自己帐下。徐庶无奈，临走时，向刘备推荐了诸葛亮。
第三十七回：徐庶来到曹营见母亲，谁知母亲反说他弃明投暗，之后竟然白缢身死。徐庶将母亲葬在南原，居丧守墓。曹操亲自前来祭奠，并送来祭礼，徐庶坚决不受。徐瞧虽身在曹营，却终生不曾为曹操献一计。徐庶走后，水镜先生再次向刘备推荐诸葛亮。刘备欣然前往隆中拜访，却无缘谋面，归途中遇见了诸葛亮的密友崔州平。数日后。刘备冒着大雪再次前往，遇见了诸葛亮的另外两位密友石广元和孟公威，以及诸葛亮的弟弟诸葛均，归途中还遇见了诸葛亮的岳父黄承彦，但与诸葛亮仍无缘谋面。
第三十八回：新春来临，刘备第三次去隆中。正遇诸葛亮昼寝未起，张飞忍无可忍，怒气大发，要放火烧房，被关羽劝阻。刘备等了一个时辰，诸葛亮才悠悠醒来，又去后堂更衣，半晌才出。刘备敞开肺腑，向他请教天下大势。诸葛亮为刘备礼贤下士之举所感动，遂为刘备分析天下大势。诸葛亮为刘备定下了三分天下的决策。诸葛亮说：“天下必定会一分为三。”他送给刘备一幅四川四十一州的地图，说：“将军欲定霸业，北让曹操占天时，南让孙权占地利，将军可占人和。先取荆州为家，后取西川建基业，以成鼎足之势，然后再图中原。”刘备说：“先生之言，顿开茅塞。但荆州刘表，益州刘璋，都足汉室宗亲，我不忍心夺取。”诸葛亮说：“刘表将不久于人世，刘璋不足成大业之主，不久后必归将军。”这就是著名的“隆中对”。刘备拜清诸葛亮出山相助。渚葛亮被刘备的诚意所感动，答应出山。刘备和他一起回到新野，亲密无间，终日与他共论天下大事。为报杀父之仇，孙权起兵进攻黄祖。
第三十九回：孙权斩杀了黄祖后，积极养兵备战。刘表的长子刘琦惧怕继母蔡夫人加害，苦苦哀求，向渚葛亮讨得了—条良策，带兵守江夏：诸葛亮在新野招募了三千士兵，教他们演习阵法。张飞、关羽对诸葛亮心存不服。不久得到战报，夏侯敦率十万曹军正向新野杀来。诸葛亮经过周密安排，在博望坡火攻曹军，获全胜。至此，关张二人对孔明心服口服。
第四十回：曹操亲督五十万大军南下，准备一举扫平江南。曹仁率十万先遣部队向新野开来。刘表病死，刘备不愿诱杀刘琮以夺取荆州。在诸葛亮的指挥下，刘备率领军队和新野百姓弃新野而移兵樊城。新野成了空城。曹军不知就里，被诸葛亮没计火烧、水淹，死伤大半。在曹军的强大攻势下，继承父业的刘琮准备献城投降暂操。
