释迦牟尼是古印度迦毗罗卫国净饭王之子,姓乔达摩,名悉达多。释迦牟尼,意译“能仁寂默”,也是“释迦族的圣人”之意。释迦牟尼佛的生日、出家日、成道日总是初八,生、死、涅_为同一日,表示不生不死,无所从来亦无所去。四月初八日是释迦牟尼佛诞生日,正月初八日是佛出家日,腊月初八则是佛的成道日。
正月初八也是谷日节,也称谷王节,是传统节日之一。传说农历正月初八是谷子的生日,称为谷日或谷日节。在中国民间传说中,女娲创造苍生,从初一开始,依序造出了鸡、狗、猪、羊、牛、马等动物,并于第七天造出人,而在第八天造出谷子来,故此初八为谷物的生日。
正月初八佛教祭拜仪式,顺星又叫祭星,古人认为天上的每一颗星都是一位神仙,被称为星君,如太阳是太阳星君、月亮是太阴星君、木星为岁星、金星为太白等等。天上的每颗星都有自己的名字和相对应的神仙,而正月初八这天正是这些“星君们”下凡的日子,所以人们要进行祭拜,以求得保佑和庇护,这种祭拜仪式就叫做“顺星”。
也有一种说法就是天上的每颗星星就代表人间的每一个人,当年星出现的时候,星星和星星之间就产生了某些磁场的反应,自然就导致人间的人有吉凶祸福之别,所以才有了正月初八需要做顺星的法事。
星供之时,多同时招请与供养本命星和当年星。一般在天地异变的时候,修北斗法与妙见供,为个人招福攘灾之时,修本命星供与当年星供。十二宫与二十八宿则附属于其它星供之祭。修妙见供与北斗法时,修验者内观自己与妙见菩萨成为一体,咬碎恶星,招请善星。修本命星供与当年星供之时,修验者先与依赖人的当年星同化,靠大日如来与妙见菩萨的保护,祈祷破除当年星的宿曜障,借其神灵得吉祥,变其为善星。
中国民间取八字的读音,将正月初八日演变成了敬八仙节。八仙中国民间传说中的李铁拐、汉钟离、张果老、何仙姑、蓝采和、吕洞宾、韩湘子、曹国舅八位神仙。一些地方中国民间还有习俗,这一天出远门,俗称"游八仙 "。